倫敦，德文郡公爵府
公爵府內三位地位最高的主人，分散落座在頎長的奢華餐桌旁。
福克斯公爵夫人並非那種豔光逼人的美人，眉眼清淡，下頜線條柔和，不見半點凌厲之氣。
一襲月白色細棉布長裙襯得她氣質溫婉，領口與裙襬繡著淺淡鈴蘭，耳墜與頸間只以簡單的珍珠飾品點綴，不見半分寶石堆砌的張揚。
不同於前公爵夫人的美貌時尚，這份恰到好處的溫婉賢淑，正是她一路走來的底色。
“各家的回函都齊了，春日賞宴算不得冷清，只是有幾位遺憾不能來。”福克斯夫人淺笑看向公爵，細細稟報，“福爾摩斯爵士說公務纏身，塞繆爾稱家族事務脫不開身，還有位伊莎貝拉.加德納小姐，說是下週一便要動身去牛津，也婉拒了。”
她轉頭看向威廉，笑意溫婉，“說起來，還是我考慮不周，只想著她是你談得來的朋友，賞宴本就是尋個樂子，便遞了帖子過去，倒沒顧及她的行程和年紀。”
“伊莎貝拉.加德納小姐？”正用銀刀切割麵包的德文郡公爵聞聲抬眼，眉頭微蹙，疑惑地思索幾秒，漫不經心詢問：“這名字倒是生得很，哪家的貴族小姐？竟能入了你眼，成了你的朋友？”
他的兒子威廉可沒有‘女性朋友’，除了幾個聊的來的表兄弟，還有為數不多的好友，簡首就是個潔身自好的‘神父’。
本就因福克斯夫人提到‘伊莎貝拉’名字而背脊僵硬地威廉，更是懊惱地蹙緊了眉頭。
他放下刀叉，鄭重其事地解釋：“父親，她只是鄉紳之女，年紀尚幼，還沒到正式踏入社交界的年紀。不過是偶爾機緣巧合，聊了幾句，談得來罷了。”
“鄉紳之女？”公爵嗤笑一聲，拿起餐巾擦了擦嘴角，“我當是什麼人物。怕是得了請柬，故意拿喬婉拒，欲拒還迎的把戲罷了。無非是想借著公爵府的名頭，抬高自己的身價，好在倫敦的社交圈裡博個名聲。”
這話語裡的階級偏見毫不掩飾，嘲諷之意撲面而來。
威廉將餐巾從領口扯下，胸口微微起伏，憤怒地反駁：“父親！您不該用這樣的心思揣度她！伊莎貝拉從不屑於攀附任何人，她不是那些汲汲營營的小姐！她一點也不想攀附公爵府的名聲！”
公爵冰冷地注視兒子不顧禮儀的失態舉止，隨即沉下臉，重重拍了下桌子：“放肆！輪得到你教訓我？”
威廉垂眸，不想再與偏見霸道的父親辯論，語氣恢復了一貫的疏離禮貌：“福克斯夫人，那日我己約了友人同去騎馬，怕是無暇赴宴。”
“賞宴那日你必須去！”德文郡公爵厲聲吩咐，“你知道倫敦關於你的傳聞有多難聽嗎？你想被套上繩索吊死？還是想要上聽證會去辯駁自己的清白？”
威廉緊緊攥著拳，臉色青白交加。他深深吸了口氣，對著公爵和福克斯夫人微微頷首，語氣冷硬得像淬了冰：“恕我無法從命。”
話音落下，他轉身就走，沉重的腳步聲在安靜的餐廳裡格外刺耳，帶起的風都掀動了桌布的一角。
公爵怒氣衝衝地看向福克斯夫人，沉聲質問：“你到底是怎麼想的？為何要給一個鄉紳之女發請柬？平白無故，惹出這些事端！”
福克斯夫人慢條斯理地擦拭著指尖，語氣平靜，卻字字透著洞察：“公爵，我剛到倫敦，就聽僕人稟報，威廉曾經邀請這位加德納小姐和菲茲威廉上校到包廂看戲。
我詢問了他的貼身男僕，威廉在書房，不止一次，唸叨過她的名字。
威廉長到二十歲，頭一次有願意主動交往的同齡小姐......所以我想著不如順遂了他少年人的心意...”
公爵的怒氣稍稍平復，靠在椅背上，恢復了冰冷倨傲，“若是威廉真的喜歡，那也無妨。一個鄉紳之女罷了，給她一筆豐厚的年金，足夠她下半輩子衣食無憂。”
“事情怕是沒那麼簡單。”福克斯夫人搖了搖頭，“這位小姐只怕並不缺錢。她和福爾摩斯爵士、塞繆爾和菲茲威廉上校有精油生意上的合作，和約翰勳爵也有往來，手裡握著的人脈和資源，比不少小貴族都要硬氣。公爵府的權勢和年金，未必能入得了她的眼。”
公爵聞言，瞳孔微微一縮，一掃漫不經心的態度，丟掉手中的餐巾：“哦？大管家幫你調查的結果？讓他到我書房來。”
