晨霧未散，倫敦西郊伯明翰伯爵別院的青石板路，凝著刺骨的溼冷。
福爾摩斯走向馬車的背影挺拔孤峭，大衣下襬掃過沾露的冬青，未作片刻停留便俯身登車，馬蹄踏碎晨霧，漸遠的聲響裡，藏著一場攪動英倫勳貴格局的交易。
書房內暖爐火旺，伯明翰伯爵羅南.沃裡克的臉半明半暗地隱在窗簾後，鬢邊銀絲沾著暖光，卻難掩眼底沉澱半生的老謀深算。
他的目光緊隨福爾摩斯，首到馬車在霧氣中完全消失蹤跡，才調轉目光回到手中海爾萊姆子爵的親筆信。
半晌後，他抬眼看向立在案前的長子、沃裡克家族繼承人——菲利克斯.沃裡克，沉聲開口：“福爾摩斯方才的提議，你都聽清了，說說你的考量。”
己經年近三十歲的菲利克斯身姿挺拔，神色肅穆，躬身頷首：
“按照福爾摩斯爵士所言，格蘭特家阿利斯泰爾子爵，為探查法蘭西共和派在英的滲透據點，不惜以身涉險、深入腹地周旋。
如今機密初獲，卻深陷泥沼，恐遭反對派流言攻訐，需同盟首腦出面背書正名。
格蘭特家願以最大誠意締結盟約，這份誠意，便是次子塞繆爾，迎娶伊索爾德。”
“哼哼...呵呵...不愧是王室的心腹，瞧瞧，這就是福爾摩斯的厲害之處！”伯明翰伯爵意味不明地冷笑出聲，緩緩放下信箋，手指叩擊紅木書桌，聲響沉悶如催命鼓，眼底閃過精光。
“把一場進退維谷的醜聞，包裝成捨身取義的壯舉。菲利克斯，你是沃裡克的未來，說說看，這樁聯姻，利弊何在。”
菲利克斯沉吟片刻，仔細分析：“利在三處，無可替代。其一，格蘭特家坐擁雙子爵爵位，根基深厚，塞繆爾是阿利斯泰爾子爵唯一繼承人，行事務實沉穩，無半分勳貴子弟的風流陋習，眼下正競選下議院議員，在同盟內部口碑極佳，這般年輕有為、身家清白的聯姻物件，本就難尋；
其二，格蘭特執掌海外情報網，正是父親您一首想攥在手裡，制衡共和派、穩固同盟話語權的核心力量，聯姻便是血脈繫結，比任何紙面盟約都牢靠；
其三，格蘭特此刻有求於我們...”
說到這裡，菲利克斯略顯緊張地停頓了一下，繼續說道：
“伊索爾德...過往的舊事，他們縱使知曉，也絕不敢有半分追究，她嫁過去，既能得未來子爵夫人的尊榮，也能徹底掩去過往的汙名。可妹妹她......”
伯明翰伯爵霍然起身，轉身背對菲利克斯，看向身後祖先的畫像，壓低聲音問道：“可是什麼？”
菲利克斯眉宇間染上濃得化不開的憂色，終究還是道出心底顧慮。
“伊索爾德性子本就執拗，當年的事於她而言是心結，這樁被當作交易的婚事，她定然不肯接受。再者，格蘭特此刻深陷風口浪尖，妹妹嫁過去，要受多少非議，未免太過委屈。”
這話剛落，伯明翰猛地轉身，重重拍向桌面！ 胡桃木書桌劇烈震顫，桌面上的檔案擺件，都彷彿要跳躍起來一般。
他暴怒的吼聲在靜謐書房裡炸開：“委屈？！她也配談委屈？！”
他指著牆上鎏金的沃裡克家族的族徽，胸口劇烈起伏，眼底翻湧著怒火，字字誅心：“當年她為了那個卑賤的無名之輩私奔，辱沒沃裡克百年門楣，丟盡了伯明翰伯爵府的臉面！
若不是我雷霆處置了那渣男，壓下所有流言蜚語，堵上全倫敦勳貴的悠悠眾口，她早成了人人唾棄的‘B*ch’，死無葬身之地！
她犯下的是不可饒恕的大錯，如今還能安坐府邸做她的伯爵小姐，全是我給的！”
菲利克斯躬身屏息，頭埋得更低，連大氣都不敢喘，書房裡只剩伯爵粗重的喘息聲，暖爐的火光映著他暴怒扭曲的臉，壓迫感窒息。
片刻後，伯明翰的怒氣稍斂，卻比暴怒時更顯冷硬決絕，毫不留情地丟擲沒得選的二選一死局。
“聯姻，是她贖罪的唯一齣路，沒得選！要麼，嫁塞繆爾.格蘭特，為沃裡克家族換取最大利益，為家族掙得最硬核的助力，往後依舊是出身尊貴的貴族小姐，未來風光無限的子爵夫人；
要麼，我便尋個頂級勳貴裡難尋婚配的浪蕩胚子，給她一個己婚的身份，再送她去攀附威爾士親王，做個社交圈裡的名媛，用她的身子和名聲，為沃裡克換前程！”
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