沃裡克家族回倫敦主宅當日，格蘭特與沃裡克的聯姻談判，便按著貴族的規矩有序進行。
紳士們盡數聚在二樓的檀香木書房，關起門來敲定所有利益交割、兩家的同盟盟約，全在密不透風的談判裡塵埃落定。
一紙協議，字字句句皆是算計，將兩個勳貴家族的命運，牢牢捆死。
樓下的會客廳，水晶燈上燃燒的蠟燭，稍微驅散了霧氣帶來的陰暗，滾燙的紅茶，香氣氤氳，卻驅散不了滿室的拘謹與客套。
一身藍色絲絨長裙的伊索爾德，垂眸坐在靠近壁爐的沙發上，周身縈繞著一股生人勿近的冷意。
她握著茶杯的手指微微用力，因對面兩道審視的目光挺首了背脊。
她左側主位上的海爾萊姆子爵夫人，出自斯賓塞伯爵府，身著綴滿珍珠的暗紋墨綠絲絨長裙，鬢邊簪著一枚傳世的珍珠紅寶石髮簪，透著刻在骨子裡的高貴矜貴。
不同於其他中年貴婦人的冰冷傲慢，子爵夫人聲音軟糯，卻綿裡藏針，字字句句隱含試探。
“伊索爾德，親愛的，我記得幾年前，是見過你的。嗯...是在德比伯爵夫人的沙龍上...那時候你還只有16歲，活潑調皮，就像三月裡的杜鵑花一般鮮活，後來怎麼不愛出門了？可是身體有什麼不適？”
子爵夫人笑意盈盈地試探，心底卻是冰冷的揣度與憤懣，既氣丈夫的束手無策，更憂幼子要娶一個底細不明的兒媳。
幾天前，丈夫首言不諱地告訴她，格蘭特子爵府面臨生死存亡，塞繆爾與伯明翰伯爵府的聯姻，是唯一救贖。
她雖然憤怒，但也清楚即使丈夫不靠譜，自己的長子溫斯頓對次子的疼愛遠勝他人，而長子的預設，就代表危機是真的，塞繆爾聯姻勢在必行。
她見多了勳貴圈的藏汙納垢，對各類隱秘醜聞門清，對長子溫斯頓的倚重遠勝塞繆爾，卻也藏著對幼子的舐犢之情。
沒有利益，沒有問題，對方為什麼選擇塞繆爾？為什麼願意出手相幫？
子爵夫人輕緩攪動茶湯，動作慢條斯理，眼神卻精準如尺，細細打量著眼前這個未來的兒媳，等待對方的回覆。
伊索爾德不為所動，但耳朵卻不由自主地微微抽動兩下，指甲悄然刺入指尖，令她思緒更加清醒。她怎會聽不出這話裡的弦外之音，這哪裡是問身體，分明是探她深居簡出的真相。
“多謝子爵夫人記掛。從前年少貪玩，偏愛熱鬧，如今年歲見長，倒覺靜處更舒心些。”
子爵夫人心底一沉，年紀輕輕就偏好獨處，怕不是受了‘情傷’？她嘴角的笑容沒有一絲變化，將桌上的點心朝伊索爾德推了推。
“哦？這麼年輕就領悟了靜處的妙處，確實難得。這般閉門靜養，平日裡都愛些什麼消遣，也好解解悶兒？”
伊索爾德依照貴族禮儀接下了子爵夫人的示好，從點心盤上取下一塊放在餐盤，端在手中，輕聲回答：
“伯爵府的花園清靜，平日裡不過是侍弄些花草，翻幾本舊書，或是坐在窗邊繡花，倒也閒適，算不上什麼消遣。”
安妮夫人端坐在子爵夫人右側，今日特意打扮一新，舉止優雅得體，心底卻酸澀異常。
她對格蘭特家深陷的困局一無所知，只知曉伊索爾德是伯明翰伯爵的女兒，出身比她還要高出一截，未來還是塞繆爾的妻子、未來的阿利斯泰爾子爵夫人。
她忍不住插話進來：“沒想到伊索爾德你現在竟然喜好這些消遣。我記得你當初最喜歡參加各種讀書沙龍和遊園會，那麼耀眼，多少人都圍著你打轉。”
在感應到身邊婆母銳利的目光後，安妮夫人又往回說了幾句：
“如今這樣也好。紳士們都忙於正事，貴婦人總要有些愛好，打發時間，相夫教子，打理家事。”
她拿起茶杯擋在唇前，掩飾自己的尷尬，氣惱不己卻也不敢忤逆子爵夫人。
