馬修和喬治留在莊園，著手聯絡牛津郡最有名的肖像畫師，籌備後續登報與競選的聯動事宜。
牛津郡，斯賓塞伯爵府
斯賓塞伯爵拿著破曉時分，倫敦送來的急件，久久不語。
選擇加德納家族作為斯賓塞伯爵府在下議院的眼睛和口舌，既是當時措手不及下的無奈選擇，也是多方衡量後的最佳選擇。
那位伊莎貝拉.加德納小姐，第一次給他的印象就異常深刻，美麗，聰慧，最重要的是那種雲淡風輕的姿態，那時他所說的為其介紹家族子侄，並不是空洞的客氣之言，而是實實在在的想法。
沒想到世事變化，就是這麼難以預測。當他從貼身男僕那裡得到訊息，約翰竟然修復了亡妻的紅寶石項鍊，想要將那位小姐收入羽翼時，他是失望多過不悅的。
後來，約翰的鎩羽而歸，完全出乎他的想象！安全起見，他派人私下調查，結果大大出乎他的意料。
花店，聯合圈地，精油，黃金咖哩，這一樁樁利潤豐厚的生意，將斯賓塞伯爵府，格蘭特子爵府，菲茲威廉伯爵府，蘇格蘭的爵士，甚至福爾摩斯那位王室幕僚，錯綜複雜地利益糾葛在一起。
塞繆爾，約翰，溫斯頓，還有威廉，都是他的子侄，所以他還沒有出言介紹遠房子侄，他最親近的兒子，外甥們原來都己經與她認識了。
他並不想出手摻和小輩們的風花雪月，因為當家族聯姻的重壓落下，他們就不會有其他選擇，就如塞繆爾不就為了家族，娶了伯明翰伯爵那位‘靜養’多年的千金。
他沒想到這位小姐原來己經搭上英倫最有權勢男人的道路。那麼這煉糖的方子是真的嗎？還是這又是一位安妮.博林一樣的人物？
“罷了。”他輕聲自語，將急件摺好放進抽屜，“是福是禍，且看後續。至少眼下，加德納家的爵位與下議院席位，於斯賓塞府百利無害。”
話音剛落，書房門外傳來管家恭敬的通報：“伯爵大人，加德納先生到訪，說有要事相告，還帶來了應季的水果。”
斯賓塞伯爵眼底閃過一絲瞭然，唇角勾起一抹意味深長的笑：“讓他進來。”
加德納先生提著一個精緻的藤編果籃，推門而入，喜色中多了幾分面對貴族的拘謹。
“伯爵大人，冒昧打擾，實在是有天大的喜訊，急於向您稟報。”
斯賓塞伯爵抬手示意他落座，目光落在果籃裡飽滿的草莓與櫻桃上，語氣熟稔又帶著幾分調侃：“我猜，是王室的冊封函，提前傳到你耳中了？”
加德納先生猛地抬頭，眼中滿是驚愕：“伯爵您……己然知曉？”
“破曉時分便收到了倫敦的急件。”斯賓塞伯爵端起紅茶，淺啜一口，和藹地開口，“攝政王殿下親批，王后主持冊封儀式，這等榮光，牛津郡怕是無人不知了。”
加德納先生懸著的心徹底放下，臉上的拘謹散去，取而代之的是真切的感激：“這一切，全仰仗伯爵您的提攜！若不是您當初引薦，我怎能有機會參選下議院，更談不上這份爵位殊榮。”
“你不必謝我。”斯賓塞伯爵擺了擺手，話鋒一轉，首指核心，“真正該謝的，是你的女兒伊莎貝拉。煉糖方子解了攝政王的燃眉之急，這份功勞，足以讓王室打破常規。”
他看著加德納先生眼中的驕傲，繼續道：“不過，你既將成為從男爵，往後行事更要周全。爵位是榮光，也是枷鎖。
下議院的席位，你需牢牢攥在手裡，這不僅是為了你自己，也是為了我們兩家，乃至格蘭特府，德文郡公爵府的共同利益。”
加德納先生連忙點頭，神色愈發鄭重：“伯爵放心！我己讓馬修和喬治籌備登報事宜，要將冊封訊息與競選造勢結合起來。托馬斯.本特利那邊，想來也掀不起什麼風浪了。”
“本特利？”斯賓塞伯爵挑眉，語氣帶著幾分輕蔑，“不必擔心，等到報紙刊登訊息，他是個見風使舵的傢伙，必然第一時間登門道賀。”
他放下茶杯，身體微微前傾：“眼下最要緊的，是冊封儀式的籌備。牛津郡的畫師雖有名，但王室冊封的肖像，需得倫敦最好的匠人來畫。我己讓人去聯絡，三日後便讓他登門。”
加德納先生受寵若驚，起身再次躬身行禮：“伯爵思慮周全，這份恩情，我加德納永世不忘！”
斯賓塞伯爵看著他激動的模樣，眼底的審視淡了幾分，多了些利益同盟的默契：
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