“我只盼她別太逞強，別太清醒……偶爾，也肯為自己，軟弱一次。”
暖房裡草木溫潤，八月的夏陽透過玻璃穹頂，灑下一片柔和的光。伊莎貝拉正低頭修剪玫瑰花枝，輕觸葉片整理出漂亮的造型，目光卻不時落在架子上那幾株早己紮根的鬱金香上，神色莫名。
加德納太太輕步走了進來，望著女兒纖細卻挺拔的背影，心頭柔軟與擔憂一併翻湧。
她輕輕走到女兒身側，柔聲開口：
“貝拉，陪媽媽說說話可好？”
伊莎貝拉停下手中的活計，回身看向母親，溫順地點頭：“當然，媽媽。”
加德納太太望著她清麗卻沉靜的眉眼，輕輕嘆了口氣：
“媽媽知道，有些話不該多說，可眼看著你將所有心思都藏在心底，我這心裡，總是放不下。”
她小心翼翼提起那段早己落幕的過往，聲音輕得幾乎要融進風裡：
“塞繆爾勳爵那邊……九月便要成婚了。媽媽不是要揭你的舊傷，只是想告訴你，那一段終究是過去了。他有他的家族責任，你有你的人生前路，那是一條沒有未來的路，你不必，也不該，再為他耗費半分心緒。”
伊莎貝拉放下手中的剪刀和玫瑰，微微一笑，沒有半分閃躲與難堪，只輕輕應了一聲：“我明白，媽媽。我早己放下了。”
加德納太太望著她，確認貝拉眼中並沒有一絲留戀，稍稍放下心來，又輕輕提起另一樁讓她懸心的事：
“還有威廉侯爵……媽媽看得出來，他待你與旁人不同，親近、溫和，甚至在外人眼裡，多有幾分特殊。可你要清醒，德文郡公爵府是頂級老牌貴族，根基深、門第高，與我們這樣實業起家的新貴，隔著雲泥之別的階級。”
前些日子，公爵府悄然送來的那套海藍寶首飾，貴重得讓人心慌。
即便貝拉只輕描淡寫說，是在利物浦一行時，幫侯爵理清了些事務，甄別了可疑之人，立了點小功勞，福爾摩斯也在一旁佐證，說只是尋常答謝，加德納太太依舊整夜難安。
她握住女兒的手，掌心帶著溫柔的溫度，語氣懇切至極：
“你們可以是朋友，可以是社交場上互相成全的夥伴，卻絕無可能成為真正的伴侶。靠近他，只會讓你被捲進無謂的流言與階級審視裡，到頭來，受委屈、被輕賤的，只會是你。媽媽絕不能看著你走到那一步。”
伊莎貝拉垂眸，聽著母親句句發自肺腑的擔憂，心頭微暖，卻也依舊清醒。
“我明白，媽媽。我分得清輕重。”
加德納太太輕輕撫摸著她的手背，終於將心底最真切的期許緩緩道出：
“媽媽不是要逼你成婚，更不是要左右你的心意。只是整個倫敦，只有福爾摩斯爵士，他家世足夠、能力足夠、心意足夠乾淨，更難得的是，他懂得尊重你，欣賞你的才幹與鋒芒，從不會將你視作尋常閨閣女子。”
她越說越激動，握住貝拉的手掌，忍不住慢慢收緊，眼睛裡的焦慮肉眼可見。
“他自北部歸來，隱患盡除，日日登門，禮數週全，步步都是為你而來。這樣的人，能護得住你，能撐得起你，能讓你依舊做伊莎貝拉.加德納，不必低頭，不必妥協，不必受半分委屈。”
“媽媽只盼你別太逞強，別太清醒到苛待自己，別錯過了這世間，唯一能與你並肩、真正配得上你的人。”
暖房裡一時安靜，只有花草輕輕搖曳的聲響。
伊莎貝拉抬眸，望向母親眼底滿滿的心疼與期許，沒有辯解，沒有抗拒，也沒有袒露心底那份交織的心動與畏懼。
她只是輕輕卻無比認真地開口，說出那句讓母親安心的話：
“我知道了，媽媽。我會好好想想。”
