伊莎貝拉瞧著威廉當眾受責，無法坐視不理。彼時綁匪槍口首指她，是威廉不顧一切擋在身前，那份捨身相護清清楚楚，明明白白。
她略一斟酌措辭，輕聲出言為他解圍：
“危急關頭威廉挺身而出，阻擋在綁匪槍口之下，若非他英勇無畏，局面只會更加難控。”
德文郡公爵眼底飛快掠過一絲滿意，趁熱打鐵，不動聲色拉近二人關係：
“你與威廉本就是產業上密不可分的合作伙伴，又是相知相熟的摯友，危難之中護你周全，原是他分內該做的事。”
話音方才落地，威廉忽然抬眼出聲，一語戳破父親刻意鋪墊的曖昧氛圍：
“父親，能讓所有人平安脫險、平息這場禍事的關鍵，是詹姆斯及時果斷開槍，制服了為首的綁匪。”
他絕不任由父親在詹姆斯面前刻意渲染他與伊莎貝拉的親近，刻意製造曖昧隔閡，損毀伊莎貝拉的婚約。
德文郡公爵冷冷地瞥了自己的逆子一眼，全然懶得理會這份稚嫩頂撞，轉頭看向詹姆斯，語氣深長，意味暗藏：
“詹姆斯的確優秀過人。不止是臨危決斷的手段，單是識人的慧眼，便勝過世間絕大多數人。”
話中深意，在場人人通透——他暗贊詹姆斯有幸窺見、得遇這般舉世無雙的少女。
詹姆斯分毫沒有尋常晚輩的謙遜客套，坦然受下這份讚譽。他含笑抬眸，先與身側的伊莎貝拉溫柔對視一眼，隨即舉杯朝向德文郡公爵，從容致意：
“公爵大人過譽，護她周全，本就是我分內之事。”
語畢，他轉而望向對面的威廉，舉杯淺淺一敬，氣度坦蕩磊落：
“威廉，我與伊莎貝拉能有你這般赤誠可靠的摯友相伴，是我們二人的幸事。”
一席坦蕩得體的回應，落得滿座皆靜。
靜坐一隅的塞繆爾始終垂眸，死死盯著自己手邊的酒杯，心底卻只剩一片自嘲寒涼：
詹姆斯，你能得威廉為摯友，的確是一生幸事。
可當初親手將伊莎貝拉送到你面前的我，才是最自投羅網的蠢人。
簡短隱晦的唇槍舌劍，半點兒撥動不了老公爵的心絃，他己然調轉話頭，朝著桌尾的愛德華而去。
“愛德華，聽說你這次在路上遭遇了襲擊，可是受了傷？”
驟然被點到名字，愛德華渾身一僵，指尖下意識攥緊餐巾，脊背繃得筆首。
他知眼前這位才是輝格黨真正的掌權者，就連自己父親諾福克公爵，多年來也始終被其穩穩壓制。
愛德華不敢有半分怠慢，恭謹垂首回話：“多謝公爵大人掛心，我只受了些皮外傷，並無大礙。”
話音落，他連忙舉杯環視眾人，姿態謙遜誠懇：
“此次脫險，全賴赫特福德女侯爵、哈廷頓侯爵與迪普洛克男爵一行人出手相助，還請諸位容我再次致謝。”
幾番層層遞進、暗藏機鋒的三重問詢落定，這場暗流湧動的晚宴，真正的棋局，才剛剛拉開序幕。
