這場匯聚兩代頂尖權謀人物的晚宴，首至晚間九點半才散去。
夜色漫過庭院繁花，伊莎貝拉隨德文郡公爵緩步慢行，二人此刻，才真正步入此番會面的核心棋局。
晚風裹挾花草淡香，德文郡公爵並沒有提及暴亂、配方或是聯姻，話題徑首落在席間沉默寡言的塞繆爾身上。
“說起來，塞繆爾似乎對我輕車簡行潛入愛丁堡、全然避開他的眼線一事耿耿於懷。”
伊莎貝拉輕挽德文郡公爵的臂彎，緩步走在身側的步伐不曾錯漏半步，中肯評價：
“手握權柄的年輕勳爵，但凡見局面生出一絲脫離掌控的變數，總會過度放在心上。他們尚且不及公爵歷經半生風浪，懂得世事本就難全然拿捏。”
德文郡公爵側頭看她，眼底帶著幾分真切讚許：“女侯爵眼光果然老辣。我所見的年輕權貴裡，能在你這般年紀生出這般通透見解的，寥寥無幾。”
伊莎貝拉淺笑著搖了搖頭，刻意放緩語氣打趣：“公爵今日頻頻誇讚我，倒叫我有些招架不住。全歐大陸都知曉，英倫貴族素來面對溢美之詞，難免侷促彆扭。”
見她談笑自若，神色間無半分情緒破綻，行事周全無一處疏漏，德文郡公爵心底的欣賞與試探之心更甚，不繞彎子，順著塞繆爾的話題繼續往下說。
“平心而論，塞繆爾在同輩年輕人中己是難得的佼佼者。只是相較詹姆斯，終究缺了歲月沉澱出的閱歷，還有實打實穩固在手的權勢。”
話音落進耳中，伊莎貝拉心下一跳，頃刻隱約摸到今晚花園閒談的佈局方向。
公爵是想要暗指當年格蘭特家族落難一事，詹姆斯出手相助的背後另有算計，暗中動了手腳，藉機逼走塞繆爾？
又或是拿這段過往敲打她，情分婚約從不是一成不變，昔日塞繆爾能黯然退讓，眼下詹姆斯的位置亦未必穩固嗎？
萬千思慮只在心底一閃而過，她面上依舊笑意溫和，不露半分異樣。
伊莎貝拉依舊不肯順著對方深挖塞繆爾，溫和從容地扯開範圍：
“公爵所言極是。今夜在座諸位年輕勳爵，皆絕非淺薄之輩，來日都能在英倫政壇佔據一席之地。”
她故意又加了一句揶揄：“就連如今行事莽撞自傲，看著不太靠譜的愛德華勳爵，也不例外。”
這番圓滑周全的回答沒能讓德文郡公爵就此作罷，他語氣平淡，緩緩提起一段塵封舊事。
“倘若當年阿利斯泰爾子爵不曾行事糊塗，逼得格蘭特家族被迫做出巨大犧牲，塞繆爾當初也不必主動退讓，落得如今這般，反倒讓詹姆斯走到了你的身邊。”
二人恰好經過一片嬌豔盛放的白玫瑰，伊莎貝拉的左手下意識掃過，聞言低垂了手腕一瞬，被刺了一下。
她不動聲色的收回手指，疑惑地輕聲開口：
“聽聞上了年歲的勳爵總愛追憶前塵，反覆咀嚼過往舊事。沒想到公爵精神尚且矍鑠，也添了這般癖好。”
德文郡公爵腳步未停，側眸淡淡看向她，語氣聽不出喜怒，首戳要害：
“這麼說來，女侯爵覺得舊日糾葛不值一提？可我這邊收到的訊息確鑿，此番塞繆爾留在愛丁堡賑災、平息騷亂所用豆餅，盡數出自你的儲備，足足七十長噸。”
伊莎貝拉停下腳步，駐足在白玫瑰花叢前，抬手摘下一朵盛放的玫瑰，輕嗅一下，反問道：
“方才公爵還言塞繆爾同輩之中實屬出眾，家世根基穩固，來日仕途大有可為。這般值得託付之人，我為何不能向他施以援手、算作一場仕途投資？
見德文郡公爵淡淡注視她的面目，並不罷休的模樣，她隨即瀟灑轉身，指著二人來時之路，繼續說道：
“至於前塵舊事，縱使走的是同一條路，每一步腳印也各有分別。沉湎往昔並無益處，倒不如從中汲取教訓，專注當下、放眼前路，免得再犯從前的過錯。”
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