愛丁堡的夏日的陽光也要比英格蘭冷清幾分， Poker Club包廂外的迴廊隱在半明半暗的光影裡。
長廊盡頭的包廂緊閉木門，隔絕了內裡權貴圈層的閒談與博弈。
朱利安十分清楚自己的身份，之前在諾丁漢的維爾貝克修道院，能夠與一眾勳爵和軍官同桌而坐，固然是波特蘭公爵夫人慷慨大度，也是為了能夠湊足單身紳士們的數量，活躍整個社交活動。
如今他作為赫特福德女侯爵，安保重要負責人出行在外，自然沒有資格與眾位勳爵進入包廂。如今這樣不尷不尬，不上不下的位置，並沒有讓他感到什麼不適，一切早就在他下定決心投奔勳爵效命之前，就己經看清的前路。
他抬眸看著雕花裝飾的包廂橡木門，那裡面的產業工藝、家族制衡、王室風向，句句皆是撬動商圈與門閥格局的密談，是旁人無從涉足的核心棋局。
朱利安中校立在樓梯口的陰影之中，身姿挺拔端正，深色軍裝熨帖規整，不見一絲褶皺，從未露出半點懈怠。
跟隨多年的副手迪生，悄然來到他身側，低聲彙報另一位副手在外，己然接洽好宅邸後至的馬車，和哈廷頓侯爵的人協調分工，在西周街巷隱秘巡查，一切安穩。
朱利安中校靜默聽完報告，點點頭，卻也不曾開口，緊繃的面容。和蹙緊的眉頭也不見半點兒鬆懈。
副手隨他在北美，出生入死，浴血奮戰多年，自然對他的心境知之甚詳。
觀察良久，迪生壓著嗓音，出言寬慰道：
“中校，您不必始終鬱結於心。這一路值守周全、紀律嚴明，從未出過半點紕漏。諾丁漢騷亂過後，女侯爵早己私下論功行賞，厚賞了咱們整隊護衛。旁人不知辛苦，可明顯，女侯爵心裡是透亮的。”
風聲從迴廊窗縫溜進來，拂動朱利安肩頭的衣料。
他垂眸看著手掌心久經沙場磨出的淺淡舊痕，眼底凝著一層化不開的沉鬱，嗓音低沉沙啞：
“獎賞是真的，認可也是真的。可從頭到尾，我們沒有拿出半點亮眼的實績。”
話說到這裡，他眼裡的不甘和懊惱，徹底滿溢而出。
他想起諾丁漢那場漫天煙火的亂象，心緒愈發沉重：
“當日市集大亂，刺客突襲，你我雖然拼死在外圍纏鬥，卻並沒有絲毫亮眼的地方。”
他攥緊了拳頭，鬱悶地在空中輕揮一下，閉眼苦笑道：
“最後破局脫困的，是女侯爵的沉著周旋、臨危智取；一槍定生死、斬殺敵首穩住全域性的，是迪普洛克男爵。我們守了全程、拼了全程，終究只是穩穩守住了‘不出錯’的底線而己。”
迪生聞言輕輕一嘆，句句都是公道實情：
“屬下都明白。可那種絕境，換作任何軍官值守，都是一樣的處境。人質在手、貴眷在側，誰敢貿然出手？一旦誤傷分毫，非但護不住人，反倒會釀成大禍。咱們無過，便是大功。”
可這份寬慰，終究解不開朱利安心底的結。
朱莉安深深嘆了一口氣，“哎，我要是知道，邁克羅夫特當時在諾丁漢……”
低沉的話語裡，充滿了對往昔舊事的懊惱之前。
他偏頭看了副手一眼，低聲吐槽：
“我要是知道邁克羅伯特那傢伙作為行動專員人就在諾丁漢，肯定能第一時間猜到他的佈局。
那傢伙在北美就不止一次拿別人做餌……”
