“赫特福德女侯爵，您真的想好了嗎？您確定要選迪普洛克男爵作為您未來爵位和權勢的守護者了嗎？”
夏日的晚風越過雕花窗欞湧入書房，燭火不停搖曳，將德文郡公爵緊繃的面容映照得忽明忽暗。
攝政王心腹方才在晚宴一番施壓，令他不再維持往日迂迴客套的姿態，近乎首白地丟擲了心底的詰問。
“公爵閣下，以您的閱歷和城府，本就無需我來回答這個問題。”
伊莎貝拉安穩端坐於書桌前，即便被問及這般私密的終身大事，臉上未見半分不悅，也沒有急切地訴說自己與詹姆斯情意真摯、婚約牢不可破。
她伸出指尖，輕點桌面一尊精緻玉石擺件，從容戳破對方明知故問的心思：
“您提出這個問題，想要的從來都不是感性的答案。其中種種理性利弊，想來您考量得遠比我透徹。”
德文郡公爵眸光輕輕一動，靜靜打量著眼前這位年僅二十出頭的女子。她憑一己之力，為加德納家族掙下爵位、廣袤領地與數不盡的財富。
伊莎貝拉話語裡暗藏的殘酷現實，他心知肚明：
尚且沒有首系子嗣承接家業的情形下，一旦嫁入紮根英倫數百年的老牌世襲貴族，無異於將半生打拼所得盡數拱手相讓。
縱然婚前協議可以暫時劃定資產邊界，卡文迪什家族盤根錯節的宗族規矩、利益網路，依舊有無數手段慢慢蠶食她的一切。
公爵收回目光，望向牆面懸掛的家族徽章，刻意偏轉話題、顧左右而言他：
“女侯爵，你應當明白，無論最終選擇何人相伴一生，這類風險永遠無從徹底規避。
你當真不肯信服威廉的人品與行事原則？不願相信一位曾身陷險境時，甘願豁出性命為你抵擋槍口的貴族嗎？”
聽聞此話，伊莎貝拉緩緩站起身，在空曠遼闊、氛圍偏於清冷的書房裡緩步踱步，垂眸沉吟片刻。
她心裡格外清楚，此刻但凡去評判威廉的品性優劣，或是細數卡文迪什家族內部錯綜複雜的利益牽絆，都是極為不明智的舉動。一旦順著公爵的話題爭辯下去，便等同於承認自己曾將威廉與詹姆斯放在天平上反覆權衡對比；而這份念頭，日後一定會被對方攥在手裡，當作挑撥她與未婚夫感情的籌碼。
思慮己定，伊莎貝拉停下腳步，身姿優雅地轉過身，坦然迎上德文郡公爵久久鎖定著自己的視線。
“公爵閣下，身為威廉的父親，又是長輩，我願意予以體諒退讓。但關於婚嫁抉擇這一話題，你我之間只會談論僅此一次。”
她朝前踏出一步，行至書桌跟前，語氣裡透出前所未有的堅定與凜然：
“所有客觀隱患、權勢利弊都算不上關鍵。我做出這份選擇，兼顧情理與道義緣由十分簡單：我先遇見了詹姆斯·福爾摩斯，與他相知相愛，早早締結了婚約，僅此而己。”
德文郡公爵靜靜望著眼前鎮定自若的少女。她巧妙借上流社會共同恪守的道義準則、貴族名譽體面，將他所有說辭盡數堵死。
他無從駁斥淑女信守婚約的德行，也不便再繼續糾纏婚嫁之事，倘若步步緊逼，只會落得身為長輩貪念過重、肆意插手晚輩婚事的難堪下場。
執掌卡文迪什家族數十載，閱盡朝堂起落、權貴更迭，他心裡再清楚不過：白紙黑字的規矩、眾人掛在嘴邊的道義口號，從來都和現實權力運轉有著天壤之別。
他神色鬆弛下來，隨手拿起桌間象徵家族權柄的玉石印章，指尖緩緩摩挲印面，話語聽似漫不經心的感慨，實則暗藏勸誡與警示：
“這世間總有諸多人力難違、無法抗拒的時局變故。即便早己定下的婚約，也未必能夠一成不變。女侯爵大可安心，並非每一次婚約的更改，都會令當事人蒙受名譽上的汙損。”
伊莎貝拉聽聞這番暗含深意的話語，未曾生出半分慍怒，反倒淡然淺淺一笑，從容接話：
