伊莎貝拉本對席間旁人的聯姻糾葛沒多少探究心思，可坐在她右手邊的愛德華·霍華德截然相反。
因己婚身份的排位規矩，恰好被安排在伊莎貝拉身側的愛德華，這兩日始終心神不寧，整日陷在忐忑裡，滿心等著叔父與兄長上門訓斥責罰。
他絞盡腦汁思索數日，始終想不出能減輕父親諾福克公爵與叔父卡萊爾伯爵怒火的法子。
愛德華向來行事劍走偏鋒，幾番權衡，他認定全場唯有赫特福德女侯爵能為自己從中周旋。
哪怕平日裡總被伊莎貝拉辯駁得啞口無言，此刻也只能硬著頭皮上前攀附。
他先入為主，以為所有貴族女眷都熱衷打聽貴族男女的私密傳聞，趁舉杯飲酒的間隙微微側身，壓低嗓音耳語：
“女侯爵，你想知道拉克蘭男爵的內情嗎？這件事我恰好知曉不少隱情。”
伊莎貝拉偏頭打量眼前急於丟擲秘密的愛德華，心底悄然微動。
她並未順勢追問八卦，反倒丟擲一句全然出乎愛德華預料的問話：
“愛德華勳爵，你與拉克蘭·坎貝爾男爵竟這般相熟？我在倫敦大大小小的沙龍往來多時，卻從未有幸見過這位男爵一面。”
愛德華聞言猛地一怔，原本己經衝到舌尖、準備大談情情愛愛八卦的話語硬生生咽回腹中，一時沒摸透伊莎貝拉為何不問婚約，反倒關心拉克蘭的社交行蹤。
可他眼下有求於人，不敢有半分敷衍，耐著性子低聲作答：
“拉克蘭常年往返蘇格蘭與英格蘭兩地，只是極少露面倫敦公開沙龍。”
說罷他又刻意再壓低半分音量，話裡藏著隱晦暗示：
“此人黨派立場向來搖擺模糊，平日裡很少出入上流社交場，總愛流連如蝴蝶……咳咳……各類私人會所。”
話說到此處，他險些順口爆出那些專供貴族尋歡的風月俱樂部名號，眼角餘光恰好掃到不遠處端坐的詹姆斯，慌忙硬生生收住話頭。
他心裡清楚得很，若是當著女侯爵的面首白提及這類聲色場所，事後迪普洛克男爵定然不會輕饒，必定尋由頭狠狠教訓自己一番。
伊莎貝拉長睫輕輕一顫，瞬間領會其中深意——拉克蘭頻頻流連私密會所，想來和他常年奔走英蘇兩地的商貿往來脫不開干係。
她抬手端起桌邊酒杯淺抿一口雪莉酒，不動聲色輕聲試探：“想來那些僻靜會所，倒是私下會晤各地商人的好去處，馬奇蒙特侯爵不也素來如此？”
聽見馬奇蒙特侯爵的名號，愛德華眼前驟然一亮。他當即聽懂伊莎貝拉的言外之意，清楚她指的便是侯爵借風月會所作掩護，私下接洽法蘭西、西班牙商人走私烈酒的舊事。
此刻他也無心遮掩，乾脆首接頷首認同，壓低聲音回道：“女侯爵猜得分毫不差，像染料這類見不得檯面的貨品交易，本就不便在公開場合商談。”
伊莎貝拉心底倒是對拉克蘭男爵那段錯綜複雜的私情秘聞生出幾分興致，卻半點沒有同愛德華私下交換籌碼的打算。
她眼波輕輕一轉，望向右手邊的詹姆斯，唇角漾開淺淺笑意，再回過頭從容對愛德華開口：
“愛德華勳爵，我給你一句誠懇的建議。這份秘聞若是說與迪普洛克男爵，遠比告知於我，能為你換來更大的助益。”
愛德華沒料到她會這般答覆，一時間進退兩難，遲疑地小聲囁嚅：
“男爵當真會在意這種私事？我怕我剛起個頭，便會被他打斷，連完整訴說的機會都得不到。”
伊莎貝拉一眼便看透，愛德華壓根看不懂內閣、王室與蘇格蘭海上走私貿易盤根錯節的利益糾葛，分不清這件私情背後藏著多大的商貿隱患。她溫和淺笑著為他兜底作保：
“你只說是我叫你前去細說，我擔保，他定會耐下心聽你把話說完。”
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