筵席終了，覆蓋整間大廳的長桌被僕從盡數移走。
先前被餐桌隔開、各自形成小圈子竊竊閒談的暗流，並未隨晚餐落幕平息。
伴隨著舞會悠揚的樂聲響起，賓客不再受座位束縛，可隨意結伴踱步閒談，一時間所有人都放開了幾分顧忌，三三兩兩湊在一處交換聽聞，不動聲色地試探旁人手中掌握的訊息與派系立場。
樂師調好琴絃，預備奏響開場莊重的小步舞。
詹姆斯就守在伊莎貝拉身側，名正言順的未婚夫身份明明白白擺在所有人眼前，威廉再也無法藉著舊日好友的由頭，邀伊莎貝拉共跳這支開場禮儀舞。
可他身為卡文迪許家族的繼承人，又是場中屈指可數的單身青年顯貴，若是乾巴巴立在舞池邊緣冷眼旁觀，難免引人非議。
威廉顯然早有盤算，沒有絲毫遲疑，徑首邁步走向了滿面侷促的埃爾西小姐。
舒緩典雅的博凱里尼舞曲緩緩流淌，金碧輝煌的大廳之內，諸位勳爵與淑女雙雙步入舞池翩躚起舞。舞步輾轉交錯間，埃爾西輕聲向他道謝，感念對方方才出手，將自己從周遭無休止的打探、糾纏之中解救出來。
威廉卻並未像其餘紳士那般溫言打趣、藉機拉近彼此距離，神色鄭重，語氣疏離又剋制：
“埃爾西小姐不必道謝。兩家府邸相交多年，往來密切，能為布魯克公爵與您排憂解難，本就是分內之事。”
埃爾西心底暗自訕然，心底輕嘆一聲：這位卡文迪許家的繼承人素來這般謹守分寸，處處劃清邊界，半點都不願留給任何貴族少女萌生遐想的餘地。
規整的舞隊之中，那對全場最惹眼的未婚夫妻，正於進退有序的舞步裡，進行著一場公私交織的低聲閒談。
小步舞禮儀端正，二人身姿挺拔、保持得體間距，唯有一手輕輕相牽，隨節拍緩緩進退、錯落轉身。
詹姆斯微微側過身，嗓音壓得極低，唯有二人能夠聽見：
“貝拉，親愛的。你的舞步愈發輕盈了，想來在諾丁漢之時，波特蘭公爵夫人籌辦的幾場舞會與沙龍，你過得十分舒心。”
話語裡藏不住的淡淡醋意，惹得伊莎貝拉眉梢輕挑，忍不住輕笑出聲：
“輕盈大抵要歸功於此番北上蘇格蘭一路不合胃口的餐食，就連小安妮都總唸叨，我的腰身足足瘦了兩寸。”
二人循著佇列互換站位，彼此微微頷首行禮，伊莎貝拉又慢悠悠補上一句：
“至於跳舞，我全程也只同威廉、塞繆爾各跳了一曲罷了。”
聽罷這話，詹姆斯下意識抬眼，望向舞池邊緣正與約翰·坎貝爾低聲攀談的塞繆爾，心頭那點酸澀稍稍散去，不再刻意打趣試探，神色慢慢沉下來，轉入正事叮囑：
“貝拉，今夜與人閒談務必謹言慎行，鎖色工藝萬萬不可對外洩露分毫。從法蘭西走私染料是坎貝爾家族的生存命脈，如今他們滿心戒備，處處忌憚新技術。”
伊莎貝拉順著他的目光看去，恰好撞見約翰頻頻望向威廉所在方向，眼底翻湧的焦躁幾乎遮掩不住。她唇角揚起一抹了然的笑意，存心調侃道：
“你滿腹謀略、通曉朝堂諸事，偏偏看不懂染色行當裡的門道。”
她故意話說一半便止住，不肯當即細說。
等到這支小步舞演奏完畢，詹姆斯便護著她移步至大廳僻靜角落，伊莎貝拉這才從容開口解惑：
“我和卡文迪許家族合作的是絲綢、棉織品專用的鎖色技法，與坎貝爾世代倒賣、供給羊毛織物染色的染料體系，毫無關聯。”
詹姆斯負責對接蘇格蘭西海岸全部走私相關政務，素來只宏觀管控貿易條例，從未深究紡織染色的細分區別；
同時她手握的這套高階工藝，先前也從未細緻同他講解內裡差異。
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