舞會側邊的休憩區光線柔和，約翰·坎貝爾瞅準時機，待圍在德文郡公爵身周的波特蘭公爵和布魯克公爵離開，趕緊整理衣襟快步走上前，深深欠身行了晚輩禮，語氣分外恭敬：
“德文郡公爵大人，晚間安好。晚輩萬萬沒有料到，今夏您竟會遠赴蘇格蘭避暑。”
公爵抬眸看向他，端著酒杯輕輕頷首，示意坎貝爾勳爵坐在他身側的位置，神色閒適淡然：
“算不上特意避暑。
威廉盤算著要在蘇格蘭低地置辦草場，我擔心他給波特蘭公爵和布魯克公爵添麻煩，便順路過來瞧瞧。
況且我也許多年未曾踏足北方高地，正好藉機西處走走。”
約翰聞言瞭然一笑，順著話頭繼續攀談，極力貼近心底真正的疑惑：
“近些年來您始終駐守查茲沃斯莊園，獨獨鍾愛精緻優雅的英格蘭景緻，極少北上巡行。
可也正因卡文迪許家族長久不涉足北方地界，反倒叫一幫眼界淺薄的歹人肆意妄為，膽敢在蘭開夏谷劫掠府上運送貨品的商隊，實在放肆至極。”
老德文郡公爵指尖摩挲著杯壁，淡淡應聲：
“那點兒小事兒，自然有威廉處置就夠了。說到底還是內閣近幾年監管過於鬆弛，否則也不會連年撥款不見成效。”
聽到老公爵指桑罵槐，暗指託利黨政事懈怠的話語，約翰也不敢有半分反駁，只抓住此事說起了他真正關切的要點。
“公爵大人，您說的是，所幸卡文迪什家族並未蒙受多大損失。
不過，我聽說那群盜匪相互勾結、行蹤隱秘，尋常法子根本無從追查。”
終於等到契機，約翰眉眼間掠過一絲焦灼，不再繞彎子，懇切開口問詢：
“我從報紙上看到了訊息，說是公爵府動用了極珍貴的染料，浸染在歹人身上，才完美取證，徹底鎖定蘭開夏谷盜匪的身份。
傳言皮膚染上顏料之後，任憑水洗、或是使用各類褪色藥劑，色澤都絲毫不會消退，不知此事當真？”
聽到坎貝爾勳爵焦灼的問詢，德文郡公爵垂眸盯著自己水晶玻璃杯中的冰塊，眼底都是鬱悶和無奈。
此情此景，讓他回憶起一年多前在王宮裡夏洛特王后和攝政王面前，不得不為伊莎貝拉的精煉蔗糖工藝，作證作保時的憋屈場景。
那時的他就是伊莎貝拉向王室獻出精煉蔗糖工藝的證人和雙保險。有他這個非獨家技術分享者，王室就別想免費獨吞技術，或是輕飄飄，隨便打發了伊莎貝拉。
約翰·坎貝爾見德文郡公爵半晌不曾有回應，一副避而不答的模樣，心底更是一涼，忍不住低聲催促了一句：“公爵大人？！”
德文郡公爵抬眸瞥了對方一眼，心底縱有再多的不甘，也只能扛起替伊莎貝拉遮風擋雨的大旗。
他當然不會說顯而易見的謊言，卻也完全不可能向對方吐露半點兒鎖色技術的真正來源。
“約翰，你說的沒錯，公爵府這次確實用了特殊的染劑。這染劑珍貴異常，是英倫之前從未有過的工藝，是多年精心研製的結果。”
見約翰·坎貝爾額頭冒出了細密的冷汗，德文郡公爵才又慢悠悠地安撫道：
“正是因為珍貴，所以其實並沒有多少珍藏，還需反覆打磨，距離能夠大批次生產，怕是還要經過很長的時間。”
可惜這句話半點兒也沒有安慰到約翰·坎貝爾冰冷下來的心扉。要知道一個工藝配方從出現到量產，對於以染色配方獨霸英倫的卡文迪什家族來說，絕非難事，坎貝爾家族的危機近在眼前。
德文郡公爵自然看出約翰搖搖欲墜的模樣之下，隱藏的心思，鑑於阿蓋爾公爵府。多年之耕於輝格黨內，是黨內堅定的中間分子，自然不好撕破彼此之間的和諧關係。
