王子街沿街樓宇並排而立，兩側商鋪牆面常年浸染著蘇格蘭陰雨帶來的灰濛色澤，門面大多粗糙暗沉。
唯獨街道中段的白羽毛女帽店格外出眾，門廊採用法式新古典樣式，纖細壁柱搭配淺浮雕簷角，雕花玻璃窗擦拭得透亮。
店內主體裝潢承襲法蘭西柔美風格，各處角落卻巧妙點綴高地格紋掛毯、銀製鹿角擺件，糅合出獨一份的風情。
這家在愛丁堡上流貴婦圈子裡聲名遠揚的帽店，外人只當店主是一位旅居蘇格蘭的巴黎女匠人，無人知曉，整間店鋪真正的所有者，正是布魯克公爵夫人凱瑟琳。
清晨九點半，街上行人尚且稀疏。
公爵夫人帶著女兒埃爾西，攜同瑞貝卡子爵夫人早於十點的約定時間抵達。
店家早己得了吩咐，閉門謝絕普通客人入內，侍女守在樓梯入口，攔下所有想要上樓的訪客，二樓茶室靜謐私密，專門等候赫特福德女侯爵伊莎貝拉赴約。
壁爐只留一層微弱泥炭餘燼，驅散石質房屋徹夜積攢的潮氣，屋內溫涼舒適。
埃爾西侷促攥著裙襬，坐在角落軟椅上，小聲朝著身旁的母親開口。
“媽媽，為什麼一定要我跟來呢？我一點都不懂羊毛織造與生意往來，等女侯爵抵達，萬一言語出錯，反倒惹她不快。”
凱瑟琳聞言蹙起眉頭，不輕不重地瞪了女兒一眼，恨鐵不成鋼地輕斥：
“埃爾西，你是公爵的女兒，往後最差也是子爵夫人。
若是婚後留在蘇格蘭，整片莊園的牧場、土地、羊毛產業，盡數都要交到你的手上。打理家業從來不止管家內宅衣食起居，放牧、產銷、賬目全都要了然於心。
整日躲在書房看書避世，日後如何撐起偌大莊園？”
聽到母親的訓斥之言，埃爾西臉頰微紅，羞愧地低垂了頭顱。
瑞貝卡子爵夫人心底暗歎，拿起銀質茶壺，為凱瑟琳斟上熱茶，笑著從中緩和氣氛。
“凱瑟琳不必這般急躁嚴苛。埃爾西天性文靜喜愛書卷，本就不擅長應酬商談，慢慢教導便是。”
她伸手拍了拍埃爾西攥緊的手背，安撫道：
“倘若她實在適應不了蘇格蘭氏族錯綜複雜的環境，往後我們也可為她挑選倫敦的勳爵子弟。
不少大公爵的次子，同樣擁有豐厚封地與爵位，嫁到英格蘭遠離高地紛爭，也是安穩出路。”
凱瑟琳神色稍稍緩和，轉頭看向坐立難安的埃爾西，語氣軟了幾分：
“既然你留在這裡渾身拘束，便下樓挑選幾頂女帽吧。伊莎貝拉女侯爵辦完這邊的事務，很快就要返回倫敦。
贈送太過貴重的禮物容易引人揣測，挑兩頂樣式雅緻的禮帽當作贈禮，分寸剛剛好。”
埃爾西如蒙大赦，屈膝行禮後提著裙襬快步下樓，樓梯腳步聲漸漸消散。
凱瑟琳端著瓷杯，收斂了教導女兒時的嚴肅，眼底藏著深思，壓低嗓音開口。
“瑞貝卡，昨日舞會發生的一切你都看見了。拉克蘭當眾向索菲亞求婚，無論二人最終能否成婚，我們原本打算藉著埃爾西和拉克蘭聯姻、拉近與坎貝爾分支關係的計劃，己經徹底行不通了。”
