話音微頓，他終於褪去所有刻意的粉飾：
“我初到維戈時尚且只是少校軍銜，最初只協同海軍隊伍，輔助打理沿岸淺灘、支岔海灣的巡查防務。
後續因值守穩妥、略有微功，得以晉升中校，崗位隨之調動，專職接管北面山地陸路的巡查治安、盤查山間可疑往來人員。”
卡洛琳聽得心潮起伏，只覺得與有榮焉，首到聽見後面那一句認真的補充，心頭才掠過一絲隱約的忐忑。
“我從未能同時兼顧水陸兩方的防務。只是先後輪崗任職，海陸兩處駐防的難處、值守的規矩、種種瑣碎的要害，都是我親身經歷過的，因此還算了然於心。”
說完，他嘴角的笑意絲毫未減，溫柔地側過頭望向卡洛琳。
那一點剛剛浮起的忐忑，被他這一個微笑輕易撫平。卡洛琳羞澀地垂下眼瞼，微微偏過頭，優雅地露出白皙優美的側頸。
喬舒亞唇角的笑意更深了幾分。彬格萊家族實在十分合他心意。
查爾斯作為新晉購地的鄉紳，根基淺薄、心性簡單，最是容易拿捏借力。
至於卡洛琳那些教養上的短板、社交上的缺憾，他眼下一句也不會點破。那是結婚之後，作為丈夫，依照法律賦予的權力再慢慢糾正的事。
“喬舒亞上校，”伊莎貝拉語調從容悅耳，不褒不貶，“您這番敘述十分坦誠。能在半島不同崗位上歷練，是難得的經歷。”
以她的初步判斷，喬舒亞確實有心計，有籌謀，但懂得體面和退讓。
城府未必是一樁罪過，安保差事未必適合，但心思深沉的人未必沒有其他的用途。
她順勢展現了慷慨和友善，給了對方最恰當的臺階：
“我的不少友人都對半島的風土人情極感興趣。不如找個日子，我們一同在俱樂部用早餐時好好暢談一番。”
話音落下的瞬間，喬舒亞心底驟然掀起一陣狂喜。
他比誰都清楚，女侯爵口中的“友人”，從不是倫敦社交圈的泛泛之輩。
首當其衝便是權勢雄厚的哈廷頓侯爵、人脈遍佈朝野的約翰勳爵，更有軍中傳聞——女侯爵與戰功赫赫的威靈頓侯爵素來相談甚歡。
他毫不猶豫，立刻微微躬身行禮：
“承蒙女侯爵厚愛。若能有機會與您共進早餐，與紳士們暢談，將是我的莫大榮幸。我靜候您的通知。”
之後，詹姆斯便陪著伊莎貝拉抽身離去，繼續在賓客之間寒暄周旋。趁著旁人聽不見的間隙，他俯在她耳畔低聲笑道：
“他以為你給了他一張通天的門票，卻不知這只是一場漫長而公開面試的通知書。”
留在原地的喬舒亞心情輕快，待卡洛琳反倒比先前更加殷勤耐心。
卡洛琳恍惚間彷彿己經看見一樁完美的婚約近在眼前，她舉著香檳杯，朝喬舒亞嫵媚地一笑，又用力壓下心底那股五味雜陳的酸澀——
方才喬舒亞對伊莎貝拉那份格外恭謹的姿態，仍舊在她心頭隱隱攪動。
婚禮的香檳在杯中泛起細碎的泡沫，賓客的說笑聲此起彼伏。一場場關於野心、機遇與博弈的漫長對弈，才剛剛拉開帷幕。
