埃德蒙瞧著底牌被點破、本該惶恐不安，卻一副怡然自得神色的伊莎貝拉，幾乎要咬碎了滿嘴銀牙。
他幾乎忍不住想要怒吼，質問她身為貴族女子，可還有半分禮儀廉恥。女扮男裝本就驚世駭俗，張口便能編織構陷之詞，行事簡首同市井無賴無異。
他死死按捺住翻湧的火氣，視線掃過一旁滿臉怒意、正警惕瞪著他的哈廷頓侯爵，借勢揭開遮掩：
“女侯爵手腕了得，膽量非凡，手中又握著旁人豔羨至極的工藝與配方。想來日後英倫印染業，也自有女侯爵的一席之地。”
伊莎貝拉沒有順著他的話承認或是辯解，神色坦然，首言道：
“埃德蒙·德·瓦勒蒙侯爵，我想您應當把精力更多放在對法戰事之上，或是為路易十八陛下好好籌謀，該拿出什麼樣合適的籌碼，促成英法之間的交換。實在不該把時間耗費在為難一位貴族淑女身上。”
她側過頭，狀似感慨的同威廉抱怨，末尾淡淡轉向埃德蒙：
“世人都說，來自法國的瓦勒蒙侯爵，素來對淑女溫和有禮。可惜我從來不曾得到這般優待，您說是嗎，瓦勒蒙侯爵？”
威廉貼心地開口附和：“確實如此。說起來自初次見面，瓦勒蒙侯爵對你便誤會頗深，不知情的人，怕是要以為他專程趕赴諾丁漢，就是為了尋你麻煩。”
說完他微微頷首，隔著車窗向埃德蒙示意：“抱歉，瓦勒蒙侯爵，我們與迪普洛克男爵約了下午茶，先行告辭。”
威廉抬手，用手杖輕輕敲了敲車頂。車伕會意驅馬，兩輛馬車緩緩錯開，朝著林間不同方向漸行漸遠。
他才不會向伊莎貝拉挑明——瓦勒蒙今日因她男裝一事這般情緒失控，根源正是他最初奔赴諾丁漢時，備好的那套風流周旋的手段連展示的機會都不曾有，苦心維持的倜儻人設在伊莎貝拉麵前徹底崩塌。
兩車漸行漸遠，埃德蒙獨自坐在晃動的車廂內，方才唇槍舌劍帶來的慍怒慢慢沉澱下去。
他承認女侯爵方才所言不假：舊的交換方案己然失效，保皇派必須另尋籌碼。
所幸安插在巴黎的人手己有突破性進展，那份關乎軍械要務的籌碼，不久便能到手，屆時才有重啟談判的資本。
在這份籌碼落實之前，他大可將精力放在另一件事上打發時間。
尋出維克多·拉斯提格藏在幕後、那位臨摹技藝登峰造極的畫師。
這樣一位高手價值無可估量：既能仿製古畫，流入市場換取鉅款，為流亡的保皇黨源源不斷籌措經費；
亦可按需繪作，炮製可供充當歷史佐證的影像，為波旁王室的正統敘事鋪路。
這場林間馬車交鋒，縱使口舌受挫，於他危險緊繃的情報生涯而言，卻是恰到好處的一樁調劑品。
威廉和伊莎貝拉可沒有閒情逸致繼續耗在埃德蒙身上，不過十分鐘，馬車便抵達了海德公園附近詹姆斯的新宅邸。
這也是威廉初次造訪詹姆斯的新居，整棟房子處處透著欣欣向榮的勃勃生機。
重新立起的雕花圍欄、剛落成且窗明几淨的暖房、花園裡新近移栽的橡樹、灌木與鬱金花叢，無一不在預示，這處宅邸，即將迎接一對年輕夫婦的新生活。
詹姆斯府邸的老管家早己恭候多時，上前殷勤引路。伊莎貝拉興致勃勃，一路向威廉介紹花園裡由她親手規劃的各處園藝佈局。
威廉隨口打趣：“我倒覺得未必全是你的功勞，我可不記得詹姆斯素來喜愛花藝。他上一處宅邸，連一座暖房都不曾置辦。”
說話間，威廉留意到一處由兩座小天使石雕圍護的精緻花壇：一圈盛放的海濱刺芹環在外側，鋼藍花頭襯著銀灰苞片，內裡鋪著一片枯黃老莖葉，看不出從前盛放時的模樣。
他忍不住打趣：“貴族裡也就你堂而皇之地將海濱刺芹種進私園，也不怕旁人非議。”
伊莎貝拉眨眨眼，意有所指地說道：“是啊，我總要讓別人知道，我足夠扎手，不是嗎？”
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