這場盛大隆重的教堂婚禮，連同後續奢靡至極的晚宴，久久烙印在倫敦貴族社交圈的記憶之中。
滿堂珠光流轉、極盡奢華的排場，無人不暗自感慨，唯有深耕海外暴利貿易數代的黑斯廷斯家族，方能撐起這般不計成本、極盡鋪張的頂級婚典。
伊莎貝拉望著面前餐桌正中央，金光燦燦的鍍金餐盤裡翎羽完美的烤孔雀，胃裡忍不住抽搐了一下。
“女侯爵，這道烤孔雀的味道可算不上美味？”她身側的托馬斯勳爵突然開口打趣，“攝政王殿下倒是很喜歡拿它作為宴會的開場菜，足夠獵奇，奢華和藝術。為此我父親，還不止一次出言嘲諷。”
今日晚宴座次安排，不知馬奇蒙特侯爵或是維奧萊特出於什麼心理，選擇將她和詹姆斯與霍華德家族代表托馬斯勳爵夫婦安排到了一起。
除了在鄧弗里斯意外救下愛德華外，伊莎貝拉細數與霍華德家的過往接觸，竟然都是孽緣。
遠的精煉蔗糖工藝，黃金咖哩市場競爭，近的酒業市場的瓜分，個個都是沒有撕破臉皮，這也有實打實的利益糾葛。
伊莎貝拉淡定的舉杯，朝身側的托馬斯示意，搖頭輕笑：“在花園裡豢養一兩隻孔雀，倒也能添幾分趣味。至於餐桌上，我膽子可不大，還是算了吧。”
說實話，托馬斯勳爵對這位新授勳的女侯爵並不瞭解，唯一的接觸還是去蘇格蘭接回糟心弟弟愛德華。
那會兒他全程關注被伯父卡萊爾伯爵狠厲懲戒的愛德華，完美錯過了結交機會，倒是聽了弟弟一路“女侯爵槍法卓絕，行事周全，可嘴巴太毒”的抱怨。
除此之外，便是堂弟埃爾文對她的評價：伊莎貝拉心思縝密、佈局狡詐，是極為難纏的對手。
無論哪一種評價，都與“膽子小”三個字毫無干係。
“女侯爵說笑了，愛德華能夠平安脫困，也是多虧您和諸位勳爵出手。”托馬斯舉杯回敬，語氣極為誠懇地讚歎，“聽說在諾丁漢時，您和哈廷頓侯爵面對敵人，也同樣臨危不懼，不曾墮了英倫貴族的風度。”
“托馬斯勳爵客氣了，那是眾位勳爵的共同功勞。”
伊莎貝拉心底隱約看穿了托馬斯此番主動示好的用意，順勢給足了霍華德家族體面：
“整件事歸根結底，仍是愛德華勳爵臨危不懼、拼死堅持，方能撐到我們途經相救。”
返回倫敦隔日，霍華德府便託詹姆斯送來一張約克郡百畝薰衣草良田的地契。用意不言自明，只求眾人緘口，隱去愛德華此番遇險的狼狽過往，保全家族顏面。
聞言，托馬斯勳爵臉上的笑意真切了數分。
他愈發認可父輩的評判，果然精準至極。這位女侯爵利益與分寸嗅覺極其敏銳，深諳貴族圈層的進退規則，行事從不會趕盡殺絕。
雙方現下無適宜的合作契機，商業博弈始終存在，卻遠遠未到激化決裂的地步。
整場晚宴，二人始終維持著體面從容，談笑有度、分寸相宜。
待宴會廳舞曲響起，托馬斯勳爵起身，朝伊莎貝拉微微頷首致意後從容離去，心底牢牢記住：這人太敏銳、太會做人，也太不好惹。
詹姆斯拍了拍伊莎貝拉挽在他胳膊上的手背，低笑著交流資訊：
“愛德華勳爵，受的都是皮外傷，首到今天早上都還沒能下床走動。諾福克公爵親自動手懲戒時，我就在一旁 。”
伊莎貝拉想到社交圈裡“愛德華勳爵與劫匪奮勇抵抗中，身受重傷”的傳聞，差點噴笑出聲，趕緊開啟摺扇，擋在唇前。
想到那傢伙從劫匪手裡脫險後，活蹦亂跳的傲嬌模樣，再想到他被親大伯、親爹打得臥床不起，她突然之間對這傢伙竟然生出了幾分同情。
