她好奇地低聲追問：“詹姆斯，你這麼好心？是不是諾福克公爵夫人求你去盯著，免得愛德華真的被公爵打斷腿？”
“確實有這個原因。”詹姆斯倒也沒有藏著掖著，坦然道出實情，“愛德華那傢伙正經事沒什麼渠道，蒐羅風流秘聞、圈層八卦倒是得心應手，有關拉克蘭男爵的訊息有點兒用處。”
“他還真去找你了呀！”伊莎貝拉輕笑出聲，沒想到當初隨口點撥愛德華的主意，居然真起了作用。
詹姆斯附和地輕笑，卻不會告訴伊莎貝拉，原本他還能勸說諾福克公爵下手再輕幾分。
只怪愛德華不知死活，竟向他追問起夏洛克的下落。
二人暫且收起私語，朝正向他們招手的幾位內閣成員緩步走去。
伊莎貝拉素來慵懶，並不喜愛跳舞，便藉著己經訂婚的身份，隨同詹姆斯一同避到一眾勳爵閒談聚集的區域。
今日這場盛宴，威廉與約翰並未出席。二人身為輝格黨的代表人物，同託利黨的馬奇蒙特侯爵既無私交，亦無生意往來，伊莎貝拉也樂得自在，不必勉強周旋。
可偏偏有人不願讓她清閒。
趁詹姆斯正與幾位內政官員交談的間隙，溫斯頓厚著臉皮湊上前來，開口發出邀約：
“女侯爵，不知我是否有幸，邀您共舞一曲？”
伊莎貝拉無語地抬眼，望向那張與塞繆爾有著三分相似的面孔。不用多想，她便明白此人今日來者不善。
她沉吟片刻，並未伸手搭向他伸來的掌心，反倒側身從侍者的托盤上取過一杯香檳，略帶幾分強硬地塞進溫斯頓手中。
“溫斯頓勳爵，廳內這般熱鬧喧囂，空氣都略顯憋悶。可否勞煩陪我到花園透一透氣？”
她本心並不想同他打交道，可上個月才託他出面，請海爾姆子爵夫人為瑪麗授課，此刻若是冷硬回絕，於情於理都說不過去。
況且她心中瞭然，溫斯頓這個“寵弟狂魔”本就不是真心想要跳舞，定然是有話要同自己說。
溫斯頓面色僵硬捏著那杯香檳，抬眼對上詹姆斯警告意味十足的目光，心底暗自腹誹：相交二十載，到今天才算看清，此人原來是這般重色輕友。
伊莎貝拉側身對詹姆斯耳語幾句，隨即挽住溫斯頓的胳膊，在外人看來姿態親暱，一同向花園走去。
周遭幾道隱晦打探的視線落在二人身上，無人知曉，一路之上兩人言語交鋒不斷，半分溫情親近也無。
“女侯爵，你平日就是這麼對待詹姆斯嗎？”
“溫斯頓勳爵，有時間關注別人未婚夫妻的相處，不如多把精力放在替攝政王殿下經營產業上，更實際一點。”
兩人越過半圓形拱門，身後宴會廳的舞曲正到最熱烈之時。花園裡正好清靜，二人都心思機敏，刻意選了一片開闊空曠的草坪閒談，並沒有去往那些枝葉掩映的幽暗花叢。
溫斯頓方才正要開口：“女侯爵，你知道塞繆爾……”
話音尚未落地，伊莎貝拉便略顯突兀地打斷了他。
“溫斯頓勳爵，我們相識己有兩年有餘，你亦是我未婚夫詹姆斯相交多年的摯友。私下場合，若是你願意，大可喚我伊莎貝拉。”
這番主動軟化、放下禮數的話，令溫斯頓驟然一怔。原本己經到嘴邊，打算迂迴求助的話語，一下子卡在唇邊。
