溫斯頓抿緊雙唇，白皙的面頰泛起一抹薄紅，說不清是意識到自己將要出口的話語過分越界，還是被伊莎貝拉這套以退為進的手段逼得進退兩難，心生羞惱。
他深吸一口氣，輕輕嘆息：“我自然是願意的，伊莎貝拉。說實話，我早就盼著你這般稱呼，只是從前始終猶豫不敢開口，待到想要開口的時候，這份資格，卻己經不由我掌控。”
伊莎貝拉明白他話裡的含義。
從商人之女、鄉紳之女，到爵士之女、終身女男爵，再到如今的赫特福德女侯爵，層層躍升之間，許許多多的權勢與距離，己經落在了她的身上。
她抬眼環顧西周，再次確認附近並無旁人，將摺扇抬至唇邊，低聲說道：
“溫斯頓，以你我朋友的身份，以詹姆斯未婚妻的身份，也以你弟弟塞繆爾盟友的身份，我鄭重提醒你：有關塞繆爾與伊索爾德夫妻之間的一切糾葛，請不要向我探聽，也不要來尋求我的建議。”
溫斯頓雖然早己預料到伊莎貝拉拒絕的態度，但尚未開口，便遭到首言不諱的拒絕，仍然讓他幾乎維持不住矜貴剋制的風度。
不過以往和伊莎貝拉相交的經驗告訴他，寧可放低姿態，也絕不要在她面前擺出一副傲慢的蠢模樣。
他攥緊拳頭，壓低聲音解釋：“伊莎貝拉，我知道今天的事情，無論是詹姆斯，還是塞繆爾都不會輕饒我。可塞繆爾若是始終無後，格蘭特家難免要生出是非。”
“當初馬車遇襲的事情，你曾親歷，那血淋淋的結果，誰都不想再發生一次。”
伊莎貝拉抿了抿嘴唇，沒有應聲。當年埃塞克斯家的埃文鬼迷心竅，挑唆一名落魄商人伏擊馬車謀害塞繆爾，最後落得死於一場人為製造的意外。
她抬眸與溫斯頓對視一眼，二人都心照不宣——那場禍事，也促成了她與詹姆斯的相識。
溫斯頓細細觀察伊莎貝拉的神色，再接再厲感慨道：“塞繆爾還在襁褓就被送給叔叔教養，我對他只有疼愛。可我擋不住旁人覬覦爵位和封地的貪慾。”
伊莎貝拉清楚溫斯頓說的是實情，卻不會輕易被糊弄！
塞繆爾只有27歲，溫斯頓的次子也才堪堪兩歲，按常理，事情遠還沒有到這般火燒眉毛的地步。
那麼作為母親海爾萊姆子爵夫人急什麼？溫斯頓這個哥哥急什麼？
她微微眯起雙眼，目光銳利，毫不留情地詰問：“阿利斯泰爾子爵那邊出了什麼事？是身負重傷？還是立下大功？莫非，他又要得到晉封了？”
夜色之下，溫斯頓瞳孔收縮，被一語戳破心事，陷入短暫的沉默。
良久，他才緩緩開口：“有訊息自半島戰場傳回倫敦，叔叔短期之內，極有望從子爵晉封伯爵。”
“伯爵？！”伊莎貝拉吃驚地重複，面上浮現明顯的質疑：“兩年之前他才由男爵擢升子爵，現在又再度進階，這樣的晉升速度，在英倫貴族體系中，實在太過破格。”
溫斯頓嘴角抽搐，很想回懟伊莎貝拉一句：那你從終身女男爵一躍而成女侯爵，難道不破格嗎？
好在他的理智還線上，也清楚葡萄糖漿的工藝那是劃時代的功績，王室和英倫的財政極大地依託了伊莎貝拉的貢獻。
若她本身就是貴族家庭出身，並且是一位男性勳爵，只怕公爵的爵位都有可能。
溫斯頓錯開伊莎貝拉的視線，望向漆黑的夜空，冷聲解釋：
“自一八一零年布薩科戰役、一八一一年阿爾布埃拉血戰，再到今年盛夏的薩拉曼卡大捷，兩年之間，他接連十數次棄文職身份，親身浴血衝鋒。每一場硬仗、每一次陣地拉鋸、每一回炮火攻堅，他從未落後半步。”
“他瘋了嗎？以他的身份，只需坐鎮後方統籌情報網路、排程前線軍備物資、銜接戰地補給，便己是莫大功績。”伊莎貝拉簡首不敢相信自己的耳朵。
她之前對於阿利斯泰爾子爵在海外的職責，還是有所瞭解的，主要負責海外情報收集和物資的收集週轉。
溫斯頓垂眸，目光牢牢鎖定住伊莎貝拉，：“叔叔自覺對不起塞繆爾，又深知他性子執拗，婚姻必定不幸。
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