幾日前的午後，彬格萊家族位於倫敦的書房靜謐安然。
查爾斯·彬格萊輕輕攥著一封鎏金封邊的請柬，紙面紋路精緻考究，是赫特福德女侯爵府專人送來的邀約，請他三日後上午單獨赴府一晤。
明明只是一紙尋常邀約，查爾斯心底卻莫名浮起一層緊繃的審慎。
如今的他，藉著伊莎貝拉的面子，時常為約翰勳爵代理打理部分產業事務，日日周旋於貴族圈層之間，早己褪去了初入上流社會的青澀侷促。
他見過勳爵府邸的恢弘，聽過圈層權貴的閒談，尋常貴族相見，皆能自己從容應對，不再像過去一樣，事事需要依附達西。
可唯有面對伊莎貝拉時，他始終會下意識暗自心怯。
那是班納特家族最頂尖的姻親，是整個英倫唯一一位靠自身智謀，硬生生掙得世襲爵位的女侯爵。
她從不做無用的閒談，更不會憑空邀約親友敘舊。此番繞過所有人，單獨約見他一人，絕不可能是溫和的親戚小聚，必然是有正事要談。
正思忖間，書房的木門被輕輕推開。
簡懷抱著襁褓裡的小愛瑪，緩步走了進來。初為人母的她眉眼愈發溫潤柔和，懷裡的女兒一雙水汪汪的眼睛，好奇地西處張望，長長睫毛的陰影垂落在粉嫩面頰上。
查爾斯見妻子進來，當即放下手中請柬，起身小心翼翼接過襁褓，穩穩抱在臂彎，指尖輕輕拍哄著，逗得懷裡的小愛瑪哼唧兩聲，露出淺淺笑意。
他抱著女兒坐回椅上，目光柔和，滿心滿眼都是妻女。
簡坐到丈夫身邊，含笑看著溫馨的父女，低聲道出心底盤算：
“查爾斯，我想著挑個合適的日子，親自去拜訪一趟貝拉表妹。卡洛琳的年紀實在耽擱不起，至今仍未有合適的婚約。我想著能否拜託貝拉，帶卡洛琳出入一兩次小型沙龍或是私宴。”
查爾斯眉宇微微收攏，輕緩地搖著懷中的襁褓，不解地追問：
“怎麼會想到去找女侯爵？她所處的交際圈子，和我們平日裡往來的，實在相去太遠。”
簡看著女兒無憂無慮的笑容，輕輕嘆了口氣，聲音放得更低，：
“你也清楚卡洛琳的心氣，當初達西那樁事你是知道的。如今要叫她放下心中期許，哪裡是那麼容易。”
查爾斯垂眸望著懷中的幼女，心底暗暗嘆息。
他再明白不過，卡洛琳心裡始終憋著一口氣，一心盼覓得一位能夠與達西比肩，甚至更勝一籌的夫婿。
偏偏如今，靠著伊莎貝拉女侯爵從中斡旋相助，達西己然受封從男爵。身份更上一層，卡洛琳那份心願，便越發遙不可及。
簡依舊抱著一絲微弱希望，繼續輕聲勸道：
“可貝拉總能夠接觸到不少貴族勳爵家的子弟，就算是沒有家產繼承權的幼子，身份想來也不會差，我覺得那未嘗不是一條出路？”
查爾斯停下輕拍襁褓的手，指尖懸在小艾瑪柔軟的襁褓布料上，若有所思開口：
“這麼說來，你己經向女侯爵流露過這方面的心思了？”
簡輕輕嘆了一口氣，眉宇間帶著幾分悵然：
“上回姐妹幾人相聚的宴會上，我才剛剛起了個頭，話還沒說完整，就被瑪麗把話題給岔開了。我才想著專程登門私談，私下開口，於大家的面子上也能好看幾分。”
懷中的小愛瑪動了動小胳膊，發出一聲軟糯的咕噥。查爾斯垂眸看了一眼熟睡的孩子，心中己然全然通透。
。來門上找會究終煩麻的事婚琳卡於關樁這到料，求請番此出生會簡到判預己早爵侯來想。合巧此如會裡哪事世
。來而事此為是便，九八有十，晤會場那後日三
