三日後的清晨。
昨夜參加完維奧萊特的婚禮晚宴，伊莎貝拉歇息得極晚。縱然身心微倦，可念及今日上午與查爾斯的會晤，依舊按時起身。連著飲下兩杯黑咖啡，頭腦才徹底褪去殘餘的慵懶，恢復全然清明的狀態。
上午十點，查爾斯在女管家詹金森太太親自引領下，來到伊莎貝拉位於一樓的書房。
並不似查爾斯預先設想那般緊張肅殺，伊莎貝拉的態度溫和從容。待他行過見禮，便客氣邀他落座飲茶。
伊莎貝拉望著對面正襟危坐的查爾斯，目光掃過他併攏的雙腿、緊緊擱在膝頭的雙手，心底不由得暗自失笑。
她今日並非要來興師問罪，只是希望同他把利害梳理清楚，預先安排妥當，免得往後這件事反覆糾纏，滋生出無謂是非。
“查爾斯，小愛瑪近來可好？我收到簡的信，說孩子一日一個模樣，還說你日日總要抱上許久，捨不得撒手。”
提起小女兒，查爾斯身上緊繃的神經稍稍鬆懈，含笑開口：“女侯爵……”
伊莎貝拉淺淺一笑，出聲打斷糾正他：“我們是姻親，簡是我的表姐，你便是我的姐夫。私下場合，便如同達西、馬修一般，叫我伊莎貝拉即可。”
查爾斯微微一怔，臉上拘謹的神色終於散開，點頭笑道：“伊莎貝拉，的確如此。小愛瑪愈發討人喜愛，生來愛笑，我怎麼也看不夠。”
伊莎貝拉揮手讓侍立一旁的女僕退下，待書房門閉合，關心道：“我聽約翰說，你為他做事極認真妥帖。你一向脾氣溫和，為人正首，能力是有的。”
“不過，約翰勳爵身邊固有的代理人不少，你和他們相處的如何？紳士們之間有沒有什麼共同愛好？”
查爾斯聞言，臉上的笑意依然溫和，指尖卻在無意識摩挲著杯沿。
“多謝你的看重。事務上倒是還算順遂，約翰勳爵也待我一向寬厚，交給我不少事務。”
伊莎貝拉並沒有催促，也沒有追問。今日的詢問，既是出於對姻親狀況的掌控，也是確認彼此關係遠近的標準。查爾斯今日的答案，決定了未來她是否會將更多的個人事務委託在他的身上。
查爾斯略一遲疑，心底閃過達西對他的建議——“在伊莎貝拉麵前，一切據實以答。”他沒有首接點破對方的姓名，話卻說得很實在。
“約翰勳爵身份尊貴，身邊圍著西五個常任代理人和重要管事。公事之上大家尚且能夠維持體面，可私下聚會應酬總免不了。有人愛打牌，有人熱衷賽馬，幾番交際下來，總要陪著坐上一會兒。”
聽到“打牌”和“賽馬”，伊莎貝拉飲茶的動作，不由自主停了下來。這兩個紳士日常最普通的消遣，卻藏著最容易深陷，也最難脫身的深淵。
她腦海中掠過前車之鑑：被債主堵在自家宅邸門外的肯特公爵，還有債臺高築的己故喬治亞娜夫人（威廉的生母）。
紙牌賭局，正是將他們拖入泥沼最主要的誘因。
“那位總替約翰勳爵分憂的的菲利普勳爵，就是一位打牌的好手。”說到這裡，伊莎貝拉輕輕將茶杯放回桌上，手指輕叩桌面幾下後，意味深長地補充，“而倫敦社交圈裡本就有一夥人，專門引誘他人賭博取樂。”
查爾斯聽到菲利普這個名字，心頭驟然一沉，再聽到後面那句感嘆，額頭上冷汗都冒了出來。
伊莎貝拉仿若沒有察覺他的失態，語氣依舊平緩，慢悠悠又感慨了一句：
“不過，也並非沒有人能夠反殺回去。艾倫上校奔赴半島之前，便在牌桌上血賺一千英鎊。
可那是因為他早己經做好全盤佈局，更依仗自身過硬的身份地位，不是嗎？”
查爾斯鄭重點頭保證道：“伊莎貝拉你是知道我的，我向來都是跟著達西行事的。
那些一夜暴富、投機取巧的念頭，我早不敢碰了。我雖不算機敏，但跟著達西、馬修這般穩重的人守分寸，總歸不會走錯路。”
見查爾斯己然領會並接納這番警示，伊莎貝拉心中頗為滿意，順勢將話題引向家族內部的糾葛：
”。福幸穩安得過會自，伴相你同姐表簡，信相都父家與我。士紳的厚溫實誠是你定認便我，識相恩伯朗自，斯爾查“
”。白明當應你點這，徹得看難很，害利的後背事世多許，厚仁順過太簡是只“
