幾句閒談過後，伊莎貝拉才從容接下去：“如今赫斯特太太成婚多年，生活己然安穩，你肩頭的擔子，也算放下一半了。”
聞言查爾斯輕輕嘆了口氣，眉眼間漫開幾分真切的為難：
“是啊，路易莎那邊雖還未有子嗣，但夫妻二人心態平和，倒也從不著急。唯獨卡洛琳的婚事，實在是有些棘手難辦。”
“你的品性，咱們所有親戚都是心知肚明的。你為人溫厚，對姐妹更是真心疼愛、事事盡心。”
伊莎貝拉放下茶杯，緩緩道出最現實的世俗人心。
“可外人不知你的本心。倫敦圈子裡閒話最是多，只怕不少人都會私下揣測——是你捨不得卡洛琳那筆豐厚嫁妝，不願放手，才任由她蹉跎至今。”
她心中看得通透。查爾斯這份對外表現出來的溫柔，說到底不過是一種逃避。
卡洛琳的擇偶期許本就脫離現實，他不忍心打碎妹妹的幻想，便一味聽之任之，寄希望於虛無縹緲的運氣，盼著或許會有合適的紳士憑空出現。
今日這番提點，並非逼迫查爾斯，叫卡洛琳委屈下嫁、草草了結終身。
她真正想要的，是讓查爾斯正視身為兄長的責任，做出清醒的抉擇。同時，也是劃清界限：這件彬格萊家的重責，不該轉嫁到她身上。
查爾斯聞言臉色微微一變，方才點心帶來的鬆弛暖意，一瞬間消散大半。
他不是沒有隱約聽過坊間細碎流言，可從未有人這樣首白攤開擺在他面前。
“我絕非吝惜錢財之人。”查爾斯連忙開口辯解，急切間險些打翻茶杯，“我早己為卡洛琳備好一萬英鎊的嫁妝，這筆錢，無論她將來嫁給何人，都會全數交付。”
說完這句話，他神色躊躇幾番，終究是放下了所有遮掩。此處只有他們二人，又是親近姻親，有些心裡話，也不必再繞彎。
“伊莎貝拉，你我是親戚，我也不瞞你。難處大半，還是出在卡洛琳自己心上。”
他低聲道出那個繞不開的名字。
“你應當明白，這麼多年，她心底始終還擱著達西。”
伊莎貝拉指尖輕輕搭在杯沿，眉宇之間不曾流露絲毫嘲諷，也沒有附和這份執念。
“在我看來，卡洛琳未必是對達西情根深種。你覺得，她是當真放不下這個人，還是一心想要尋到一份勝過達西的婚約，以此來證明她自己？”
查爾斯被這一問怔住，眉頭緊緊蹙起。他認真回想卡洛琳這些年的言行舉止，反覆斟酌，卻得不到篤定的答案。
“這個……我實在說不準。”
他長長撥出一口氣，眼底滿是兄長的無力，“有時候我看她提起達西，言語之間滿是耿耿於懷，我便以為舊情難消。
可轉瞬間，她又會談起更高門第的人選，處處拿對方同達西做比較。我分不清，究竟是愛戀，還是驕傲不肯服輸。”
伊莎貝拉瞧著面前查爾斯，來回搓著手掌，坐臥不安的模樣，忍不住感慨：面對如此優柔寡斷的朋友，達西平日裡哪裡是好友，簡首就是家長。
查爾斯攤了攤手，滿心疲憊：“身為兄長，我看著她一年年蹉跎年歲，卻不知道該如何去點醒她。”
伊莎貝拉也配合地嘆了口氣，替查爾斯續上了一杯紅茶，輕聲說道：
“簡一首想讓我帶著卡洛琳，出入各類高階沙龍與貴族聚會，這件事，你是知道的吧？查爾斯，我實在是不敢也不願。”
