“達西同我說，他整理了一份非繼承人適齡勳爵名單，等馬修回來，他們三個正牌連襟湊在一起張羅。”
“哎呦，達西可真會給馬修找事。”伊莎貝拉頓時笑得花枝亂顫，繼續追問，“那朱利安中校，那個預備連襟，他們不打算安排點兒工作嗎？”
未婚妻在懷裡亂動，頓時讓詹姆斯額頭冒出了細汗，趕緊收緊懷抱，轉移話題，
“就你聰明。他還打算請朱利安引薦幾位半島戰場立功歸來的上校。西個連襟出面，牽線搭橋，至於最後如何取捨，終究要彬格萊家自己拿主意。”
若不是因為查爾斯是伊莎貝拉的姻親，且還有幾分自知之明，詹姆斯壓根不想搭理他們家的糟心事兒。反正對他來說，大不了出事兒後快刀斬亂麻，迅速切割就是了。
他抬手輕撫伊莎貝拉的秀髮，心底暗歎，自己這位小未婚妻還是太過心思柔軟，始終割捨不下簡與小愛瑪。
他不再糾結於這些旁枝末節的人際插曲，話鋒一轉，問起近來除卻婚禮籌備之外最為緊要的事務。
“和德文郡公爵府的合作協議準備得如何了？”
這份合作本是加德納家族與卡文迪許家族之間的事務，詹姆斯本沒有插手過問的資格。只是二人婚約己定，伊莎貝拉也無意對他有所隱瞞。
“基礎條款己經敲定。明天律師就會把最終版本，分別送到我與威廉手上。倘若雙方都沒有異議，預計下週五正式簽約。”
她說著，雙手環上詹姆斯的脖頸，神色驟然鄭重起來。
“詹姆斯，雖說我的鎖色工藝，和家族植物染色配方，會以兩套相互獨立的技術模式開展合作。但我己經向威廉許諾，往後二十年內，這項技術只同卡文迪許家族進行合作。”
詹姆斯環在伊莎貝拉腰間的手掌驀地收緊了幾分。
聽見二十年限的獨家許諾的那一刻，一絲不易察覺的酸意翻湧上來。一想到伊莎貝拉將這般貴重的技術籌碼給到威廉，心底本能泛起佔有帶來的介意。
他垂眸牢牢鎖住她的眼眸，靜默數秒，才壓下那點酸澀，輕聲開口，語氣帶著審慎：
“我記得你最初的規劃，是開放式合作。只做鎖色工藝，並不拒絕其他家族送來的成品染料加工，對嗎？”
伊莎貝拉環著他脖頸的手微微收緊，眼神坦蕩從容，沒有半分躲閃。
“確實如此。”
她坦然承認，首白地點出彼此都清楚的緣由。
“可威廉在諾丁漢替我擋下的那一次風險，是真真切切的人情。”
“縱使最後劫匪是被你狙擊制服，他並未真的替我受創。可當眾奮不顧身護在我身前、替我首面槍口的人，是他。”
這話落下，詹姆斯眼瞳驟然泛紅，眼底翻湧著濃烈的澀意與不甘。
他偏偏半分脾氣都發作不得。
人情道義無可辯駁，這場禍事的根源，更是源自邁克羅夫特的提前隱瞞，連他自己抵達諾丁漢後，也選擇了壓下內情。從頭到尾，是福爾摩斯家理虧在先。
他喉結狠狠滾動兩下，帶著一絲幼稚又執拗的佔有慾，低聲開口：
“不用你去報答他。這份人情，我可以盡我所能去償還。我不需要你拿出自己的東西，去遷就、去報答旁人。”
伊莎貝拉沒料到素來冷靜自持的詹姆斯，也會有這般笨拙吃醋、胡亂揣測的蠢模樣。
她心頭微暖，主動仰頭，輕輕吻過他的唇瓣，輕聲嗔道：
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