韋爾斯利指尖的動作驟然微頓。
赫特福德女侯爵沒有高聲宣告自己保持中立，也沒有發表任何政治說辭。只用一份社交關係網，不動聲色地攤開現實：
她的人脈雙向鋪開，兩邊都有相熟、信任的友人。她可以同託利黨談合作，也能和輝格黨往來交際，不會完全依附任何一方派系。
韋爾斯利侯爵輕叩膝頭，心底暗笑：看來想要把她拉攏、捆綁進託利黨的陣營，並不現實。但也恰恰因此，以利益為基礎的務實合作，反而更有達成的可能。
車窗之外，懷特俱樂部暖融融的燈火，己經遙遙浮現在夜色之中。
伊莎貝拉當然是來過懷特俱樂部的，只不過前幾次都是以夏洛克·福爾摩斯這個紳士的假身份。以女性的姿態，堂而皇之地踏入這裡，還是第一次。
感謝威靈頓侯爵如今如日中天的聲望，再加上獨立女侯爵身份的背書，她終於一身女裝，以獨立受邀嘉賓的身份，走入了這間屹立百年的託利黨核心俱樂部。
今日傍晚，一樓大廳的貴族紳士人數並不比平日少，只是眾人說話的音量明顯壓低了不少，一道道目光時不時悄悄掃向二樓的貴賓包廂。
晚餐不過是個噱頭，深度的試探與博弈，才是二人今日此行真正的重點。
包廂內的侍者早己被威靈頓揮手示意退下。他親自起身，為二人各自倒了一杯雪莉酒，抿下一口，隨即感慨道：
“這是西班牙產的雪莉酒，味道濃郁，口味偏甜。每年有數不盡的這類葡萄酒，從歐陸走私流入英倫，暢通無阻。
可輪到為軍隊籌措物資補給，內閣的軍需總署，就如同一臺少了一顆關鍵螺絲的機器，要麼拖延遺漏，要麼送往前線的全是以次充好的劣質貨。”
水晶玻璃杯裡那抹濃郁的琥珀色在燭光下，宛若閃耀的寶石。伊莎貝拉並沒有順著對方的話頭迎上去，而是換了個角度從容剖析：
“那大概就是因為這臺精密的機器，每一處環節都在想方設法攫取儘可能多的金幣。最終交付的產品愈加低劣，可這臺機器本身，反倒愈發光鮮耀眼。”
“精闢的比喻！”威靈頓朝伊莎貝拉舉杯示意，藉著這個話頭，丟擲了第一個暗藏算計的試探。
“倘若有人手握足夠的議會與內閣人脈，甚至軍方的支援，未必不能攪動這盤早己腐朽的舊格局。”
軍需總署的種種貪腐弊病，早己令遠在半島作戰的統帥們忍無可忍。戰爭短時間之內看不到終結的跡象，唯有可靠的物資補給，才能讓軍隊所向披靡。他實在不願再眼睜睜看著麾下士兵，因為供給的問題承受節節攀升的非戰鬥減員。
威靈頓的言下之意不言而喻——伊莎貝拉恰恰擁有這一份旁人難以企及的人脈籌碼。
伊莎貝拉輕輕轉動手中的杯盞，燭光在酒液表面漾開細碎的波紋。
“確實存在這樣的可能。”她沒有否認自己手中的力量，卻並未順勢接下這份暗示，語氣冷靜通透，“可這世上永遠沒有兩全。心懷這份野心的人，往往缺少與之匹配的實力；而真正手握實力的人，心裡清楚，那樣的選擇得不償失。”
威靈頓侯爵微微傾身向前，試圖丟擲誘餌：“女侯爵，我想您可能並不清楚，每年軍方總合同高達數百萬英鎊……”
伊莎貝拉將一盤煎土豆薄餅向著威靈頓侯爵的方向輕輕推了過去，藉機打斷了對方後面的話語。
“不，尊敬的侯爵。我不止知曉那份年度合同的龐大總額，也能夠估算得出大、中、小各級承包商對應的利潤空間。”
她笑著用指尖撫過面前小碟的邊緣，意有所指地反問：
“您心裡同樣明白，那註定是得不償失的買賣。如若不然，韋爾斯利家族為何不安排家族分支涉足這門營生？”
她拿起桌上醒好的波爾多葡萄酒，為對方也斟上一杯，乾脆利落結束了這場註定沒有結果的試探。
“現在不如我們聊聊，我們雙方，乃至家族都能夠涉足的領域。與其空想那些宏大卻虛無的利益，不如先從眼前看得見的事業開始。”
