塞繆爾心裡清楚，伊莎貝拉又一次在他們之間劃下了一道清晰的界限。
他不再試圖說任何曖昧的話語，伸手拿起桌上那束手捧花，放在掌心細細把玩、欣賞。
“溫斯頓和我說了。那傢伙在維奧萊特的婚禮上，不合時宜地來找你徵詢意見。”
伊莎貝拉輕輕一笑。
“塞繆爾，你是知道的。我幾乎都快要習慣了。溫斯頓總喜歡找我問一些不合時宜的問題，或是莫名其妙地對我橫加指責。不過我大人有大量，並不會同他計較。”
“的確如此，伊莎貝拉。溫斯頓同我提起，你己經大方准許他首呼你的名字。這份度量，己經足夠顯示你的誠意。”
他用指尖輕輕描摹著花束裡那枚寶石雕琢的“永遠的奧古斯都”鬱金香，聲音放得很輕。
“事實上，內閣那邊己經向我透露出一些風向。雖說我不過是內政次官，但不少訊息會傳到我的耳中。威靈頓侯爵新近受封，除了爵位，朝廷還撥付了大筆賞金。一番封賞下來，國庫如今在財政上己是捉襟見肘。”
伊莎貝拉微微挑眉，立刻接住了話頭。
“於是他們便盤算著，用愛爾蘭那些廉價、無需國庫掏出現金的土地來代替賞金作為封賞。
這樣軍官能以極低的價格獲得土地，內閣還能獲得一小部分收入，順便找人治理愛爾蘭那邊動盪的秩序，這算盤打得可真是精明。”
塞繆爾微微揚起嘴角，帶著幾分揶揄打趣她：
“有什麼辦法呢。可不是人人都像赫特福德女侯爵這般，深得殿下垂青，還能親自下場，和內閣大戰三百回合，硬生生把赫特福德郡替自己搶了回來。”
伊莎貝拉傲嬌地輕輕哼了一聲。
“內閣裡那群老狐狸，何嘗不想把愛爾蘭那些棘手的廉價土地一股腦甩到我頭上。
可惜，軍部的將軍們絕不允許動盪不安的愛爾蘭，交到一位柔弱的女勳爵手裡。眼下他們分身乏術，可不願意再分出兵力去鎮壓愛爾蘭境內此起彼伏的暴亂。”
塞繆爾輕輕一笑，手指小心翼翼地順著薔薇的藤蔓徐徐游移，意有所指的恭維道：
“依我看，即便是一位男性勳爵，也未必能擔得起這份棘手的職責。拋開性別不談，我深信若是換作伊莎貝拉你來處理，完全可以勝任。”
伊莎貝拉抬眼看向他，唇邊浮起一抹似笑非笑的神情。“你就別恭維我了。”
她單手支頤，偏頭上下打量一番塞繆爾，出言試探，“老實說，你是不是動心了？格蘭特家族在薩里郡雖說自有封地，可那一帶貴族雲集，各家地產犬牙交錯，能夠擴張的餘地實在太小了。”
塞繆爾順手將那束手捧花放到身側，鄭重地朝伊莎貝拉點了點頭。
“我確實動心了。伊莎貝拉，領地永遠是古老貴族最重要的財產之一。縱使商業能夠帶來豐厚的收益，可一旦風暴襲來，唯有土地，才能夠托住一個家族世代延續的根基。”
他稍稍斂了神色，語速並沒有明顯的變化，但輕叩膝頭手指的頻率，清晰地表明他的內心並不似神色般淡定。
“可大多數人只看見其中的表面利益，或是隻一味忌憚它的風險，很難領會我看待這件事的思路。”
伊莎貝拉倒沒有藏著掖著，主動介面說道：“確實如此。那邊的宗教信仰、民族衝突、糧食欠收等等，都容易掀起巨大風波。”
塞繆爾起身走到伊莎貝拉一側，站到沙發扶手椅旁，俯身道出他的盤算。
