“詹姆斯，我今天拿你的名頭去拿捏約翰·坎貝爾勳爵了。那個壞傢伙私鬥明明輸了，卻拿我做藉口，明天我一定找機會讓他好看。”
詹姆斯寵溺地看著伊莎貝拉得意的樣子，打橫把她抱起朝起居室走去。
“嗯，貝拉，親愛的，千萬不要因為我就手下留情。”
今日伊莎貝拉在私鬥場的全部見聞，可憐早就第一時間跑到他面前，事無鉅細的報告了一番。
他下午左思右想，最終沒有選擇去俱樂部餐廳接她。婚禮在即，他知道伊莎貝拉有些焦慮，想要多享受一下，單身貴族身份時的自由空間。
他耐心聽著伊莎貝拉興致勃勃地分享著快樂的點滴，等一下啊，興奮勁漸漸褪去幾分，才掏出一封信籤。
“貝拉，這是今天早上，加德納先生和太太寄到我那裡的信籤，裡面也有你的信。”
伊莎貝拉愣了一下，眨眨眼，猜到這封信，怕是母親加德納太太所寫。母親對詹姆斯可是100個滿意，總想讓他對自己多加約束照管，想到這裡，她頭皮一緊。
快速瀏覽一番，事情不出伊莎貝拉所料。
父母預計明日從牛津返回倫敦。媽媽在信裡細細叮囑，盼她婚禮前安分留在家中，好好籌備婚事，言行多順從詹姆斯，莫要在婚前還西處外出奔走。
方才博弈取勝帶來的愉悅，頃刻消散大半。
伊莎貝拉懊惱地往詹姆斯肩頭一趴，攥起拳頭，輕輕一下下捶著他的胸膛，抬眼審問他：
“是不是你偷偷給母親通風報信，才換來這一大篇叮囑？”
詹姆斯低低笑出聲，伸手托住她的後背穩住她，聲音滿是縱容：
“你可冤枉我了。我半句都不曾向加德納太太提過你今夜外出的事。加德納太太本就憂心你婚前西處奔波，這封信，是她自己的心意。”
伊莎貝拉卻眯起了眼睛，伸出指尖，輕輕摩挲過他的唇瓣：
“詹姆斯，你是在和我玩文字遊戲，還是不小心說漏了嘴？今晚的事情，你又如何，在之前告訴我母親！我問的是媽媽來信之前。你老實交代，有沒有偷偷暗示。”
詹姆斯笑意澄澈坦蕩，沒有半分慌亂，抬手覆住她的手背：
“我發誓。我每一封寄去牛津的信，隻字不提你的奔波與周旋，永遠只說你一切安好，所有事盡在你我掌握之中。”
話音落下，他微微探身，低頭輕輕吻了吻她的唇，低聲續道：
“貝拉寶貝，你是什麼性子，加德納太太比誰都清楚。我若是刻意粉飾，騙她說你日日安分守在家中，她反倒會立刻起疑。
你放心好了，我在信裡從未提過你日常行程安排的細節，一切都按你的敘述安排。”
伊莎貝拉故意嘟起嘴了，不依不饒地拉著詹姆斯的衣襟彆扭地搖了搖，得到他耐心地安撫，才收斂那點惱意，蹭了蹭他的臉頰，提出要求：
“那我不管，你得幫我。明晚約翰·坎貝爾邀了我和威廉共進晚餐，想來談的必然是染料相關的事務。”
詹姆斯將臉頰靠在伊莎貝拉的肩頸處，悶笑出聲。
“好，你放心。我親自去餐廳接你。保證不用別人送你，或是讓你獨自乘車回來。”
他沒有拆穿伊莎貝拉暗藏的小算盤——貝拉生怕明天深夜獨自回來，正好撞上前來侯爵府查崗的加德納夫婦。
