聖詹姆斯廣場，赫特福德女侯爵的私人宅邸裡，一位夫人正在起居室內緩緩踱步。她面色平靜，不見緊蹙的眉頭，但不時看向座鐘的動作，卻透露出幾分焦躁。
時鐘己經指向10點整的位置。
加德納太太眉頭終於輕輕蹙起，有些氣惱地坐回沙發，目光落在壁爐臺搖曳的燭火上。
女管家詹金森太太親自端著茶盤走進客廳，瞧出加德納太太的焦灼，親自續了一杯紅茶遞上去。
加德納太太接過溫熱的紅茶，輕輕摩挲，深深吐了一口氣。
今日上午，她和丈夫才抵達倫敦，丈夫出門前囑咐她先留在切爾西南的宅邸休整，待傍晚用過晚餐，再移步侯爵府等候。
她只知道丈夫白日里應該是去見了詹姆斯，而貝拉晚上和哈廷頓侯爵、坎貝爾勳爵去了布魯斯伯裡用餐，如今遲遲不見丈夫與女兒歸來，心底的不安一點點漫上來。
女管家詹金森太太輕聲勸慰：
“夫人不必太過著急。從布魯姆斯伯裡到聖詹姆斯廣場，馬車路程約莫三十分鐘。想來爵士與女侯爵再過片刻便該到了。”
加德納太太抿了一口紅茶，輕輕嘆了口氣，躊躇著呢喃：
“我並非不願貝拉出門赴會。只是她眼看就要定下婚約，身為尚未出閣的貴族小姐，每每歸家這般遲，終究容易落人口舌。”
說著，她放下茶杯，眼裡閃過幾分惶恐和擔憂，唸叨：
“之前諾丁漢發生了劫匪事件，她和我說一切都有驚無險，可我總覺得事情怕是沒有那麼簡單。報紙上說，那些劫匪襲擊了貴族小姐，還劫持了孩子……”
詹金森太太聞言，眼皮極快地輕眨兩下。
她雖未曾一路隨扈北上蘇格蘭，可女侯爵一路歷經的風波兇險，她心知肚明、一清二楚。
此刻聽夫人這般疑慮，她瞬間明白——女侯爵從未將途中驚險盡數告知母親。
身為宅邸管家，首要本分便是遵從女主人的心意，守口如瓶，分毫不多言是非。
詹金森太太面上神色不改，只溫柔遮掩：
“夫人放心，女侯爵這次從蘇格蘭平安歸來，確實毫髮無傷。只是一路舟車勞頓、水土飲食不周，看著確實清瘦了不少。
如今您回了倫敦，正好可以好好照料，讓女侯爵將身子補回來。”
她說著，緩步走到壁爐旁，輕輕修剪搖曳的燭芯。
“何況福爾摩斯男爵對女侯爵向來一往情深。每天白內廳的公務，無論有多繁忙，每日也要專程趕來侯爵府探望。二人情誼深厚，夫人只管安心。”
說話間，門廳傳來總管卡特的聲音，伴著僕役們匆忙而整齊的行禮動靜。
加德納太太猛地從沙發上站起身，才剛站穩，伊莎貝拉的身影己經快步小跑穿過門廳，一頭撲進她懷裡，手臂緊緊環住她，腦袋靠在她肩頭，帶著一路夜風吹來的微涼氣息，撒嬌似的開口：
“媽媽！我都快三個月沒見到您了，可想壞我了。您有沒有想我？”
加德納太太環住依舊活潑跳脫的女兒，掌心輕輕順著她的脊背，語氣裡帶著一點溫柔的輕嗔：
“都己經是女侯爵，下個月就要締結婚約了，還這般孩子氣，倒是會惡人先告狀。”
可她撫在女兒背上的手忽然一頓。她微微扶著伊莎貝拉的肩膀把人拉開些許，仔細打量她的臉，眉頭當即蹙起：
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