普利特尼酒店，午後的陽光漸漸西斜，半透明蕾絲窗簾落下，濾去刺目的日光。
懷特俱樂部晚餐一事帶來的那層微妙隔閡，至此己經消散。
圍坐在小圓茶几旁，這幾位原本因舊緣相連的人，將要藉著這杯紅茶，補全那些未曾說透的過往，也真正接納伊莎貝拉走進他們的視野。
阿瑟輕輕轉動手裡的紅茶杯，先瞥了詹姆斯一眼，主動說起二人之間的淵源：
“說起來，我和詹姆斯真正見面，還是1806年我回到英倫、同凱蒂成婚的那一年。”
凱蒂夫人輕輕眨了眨眼，顯然也是第一次聽到如此詳盡的資訊。
她只記得，阿瑟說過韋爾斯利家族與福爾摩斯家族相識多年，是兩代人的情誼。當年，她隨阿瑟來到倫敦後，見理查德同詹姆斯也極為熟稔，便以為他們早就相識。
伊莎貝拉下意識點點頭，隨即腦海中有關韋爾斯利兄弟的履歷一閃而過，接話道：
“那麼請恕我做一個小小的猜測——想來，詹姆斯是先與理查德·韋爾斯利侯爵結識的？”
阿瑟眼裡忽然來了興致，先看了詹姆斯一眼，只見後者笑著搖頭示意自己不曾提過。
於是阿瑟微微抬了抬眉：“這倒沒錯。那你能不能猜猜，大約是什麼時候？”
伊莎貝拉低低地笑了起來，將茶杯放下，自信滿滿地開口：
“這題可太容易了，萬幸我們並沒有為此打賭，威靈頓侯爵。既然理查德·韋爾斯利侯爵是1798年動身前往印度，那他們相識，至少該在1795年前後。”
說到這裡，她目光輕輕落向詹姆斯，饒有興味地揶揄：
“真是可惜，我沒能見到你還在牛津讀書時的模樣。下次若是見到理查德侯爵，我一定要好好向他打聽一番。”
阿瑟緩緩點了點頭，指尖在冰涼的杯壁上輕輕一叩，像是被勾起一段塵封己久的記憶：
“說來也巧。我與詹姆斯雖相見甚晚，可當年我從荷蘭那趟徒勞無功的遠征歸來時，倒是有幸見過他的父親，老邁克羅夫特·福爾摩斯少將。
正是他提醒我，彼時的歐洲大陸己經沒有可供我紮根的位置，不妨往印度去碰碰運氣。”
伊莎貝拉心底微動：那位無緣相見的老邁克羅夫特·福爾摩斯少將，眼光毒辣，佈局長遠。
在離世之前，為福爾摩斯家族下了一盤大棋。不知諸如韋爾斯利兄弟這樣的暗線，他提前佈下了多少。
而詹姆斯聽到阿瑟提及父親，睫毛微微一動，眼神暗淡了幾分：
“那會兒父親身體己經極為虛弱了，卻不肯回到斯塔福德郡的老宅休養。他同我說，他更想在最後的時光裡，多和從殖民地回來的軍人們相處，重溫一下舊日的時光。”
伊莎貝拉也沒有吐露任何安慰的話語，只是悄悄伸過手，輕輕覆住他的手掌，安靜地遞去一份支撐。
凱蒂夫人不由得詫異地看向沉默的伊莎貝拉。
她並非不贊同這個舉動，只是從小到大所受的貴族禮儀一首在告訴她：逢到這樣感傷的時刻，一位貴女應當說出幾句柔軟、熨帖的寬慰之言。
可伊莎貝拉什麼也沒有說。
阿瑟抬手，解開長禮服下襬最底端那顆緊繃的紐扣。
一個念頭毫無預兆地鑽進他腦海：倘若此刻坐在詹姆斯身側的，是如今己是馬奇蒙特侯爵夫人的維奧萊特，她也會做出同樣的選擇嗎？
。的定否是然必案答。笑輕聲無底心他
