小滿桑肥葉滿枝，
稚童呵護養蠶兒。
銀絲繞繭凝珍意，
非遺傳承稚子知。
小滿剛過，南風裹著麥田的清香，越過青石板鋪成的小橋，吹進了江南水鄉的小村落。村邊的桑樹林綠得發亮，層層疊疊的桑葉在風裡嘩啦啦地響，像在拍手歡迎夏天的到來。巴掌大的桑葉上沾著晶瑩的晨露，摸起來軟乎乎的，滑溜溜的，帶著一股淡淡的草木清香。
九歲的阿禾和七歲的妹妹阿糯蹲在桑樹下，手裡捧著一個竹編的小簸箕。簸箕是爺爺用老竹子編的，篾片磨得光滑發亮，邊沿還繫著一根紅繩。簸箕裡鋪著乾淨的白紙，紙上臥著幾十粒黑黝黝的小點點，比芝麻粒還小，一顆一顆整整齊齊地排列著，像一排排沉默的小士兵。那是鄰居王奶奶送的蠶卵，她說小滿到了，天氣暖了，這些蠶卵就該孵化了。
“哥，你看，它們會不會醒呀？”阿糯的小手指輕輕碰了碰蠶卵，又像被燙到一樣縮回來，生怕把這些小生命碰壞了。她的眼睛睜得圓圓的，睫毛撲閃撲閃的。
阿禾把簸箕往懷裡攏了攏，像抱著什麼寶貝似的，認真地說：“王奶奶說了，小滿一到，天氣暖和了，蠶寶寶就會自己鑽出來。咱們得好好照顧它們，每天換新鮮的桑葉，不能偷懶。等它們長大了，就能吐雪白雪白的絲啦！”
兄妹倆的養蠶記，就從這個飄著桑葉清香的早晨開始了。
他們把蠶卵放在堂屋的八仙桌上。這位置是阿禾精心挑選的——曬得到太陽，但又不會被陽光首曬；通風好，但風又不會太大。阿禾每天蹲在桌邊看好幾遍，上學前看一遍，放學回來第一件事就是跑去看。阿糯更誇張，她搬來小凳子，一坐就是大半天，小手託著腮幫子，眼睛一眨不眨地盯著那些小黑點，連吃飯都要媽媽喊好幾遍才肯挪窩。
“媽媽，蠶寶寶什麼時候出來呀？”阿糯一天要問十幾遍。
媽媽笑著摸摸她的頭：“快了快了，它們也在努力呢。”
三天後的清晨，天剛矇矇亮，公雞才叫了第二遍。阿禾一睜開眼，心裡就像被什麼東西揪了一下，鞋都沒穿，光著腳就往八仙桌跑，一邊跑一邊喊：“阿糯！快起來！快來看！蠶寶寶出來啦！”
阿糯被哥哥的喊聲驚醒，揉著眼睛跟過來，辮子睡得歪歪的。她踮起腳尖往簸箕裡一看——
白紙上多了許多細細小小的灰黑色小蟲子！它們比螞蟻還要小，像一根根會動的短頭髮，正慢悠悠地在紙上爬著，有的昂著頭，有的弓著背，有的正努力地翻過一粒沒孵化的蠶卵。那就是蟻蠶——蠶寶寶小時候的樣子。
兄妹倆又驚又喜，連大氣都不敢出，生怕撥出的氣把那些小東西吹跑了。阿禾蹲下來，眼睛和簸箕平齊，屏住呼吸看了好一會兒，才想起王奶奶的叮囑。他趕緊跑到廚房，從竹籃裡拿出提前準備好的嫩桑葉——那些桑葉是桑樹最頂端的嫩芽葉，又薄又軟，顏色嫩黃帶綠——用剪刀剪成細細的碎末，像茶葉末一樣，輕輕撒在白紙上。
小蟻蠶們像是聞到了香味，慢悠悠地扭動著身體，朝著桑葉末爬過去。它們爬到桑葉上，小口小口地啃起來，發出細若蚊蚋的“沙沙沙”聲，像春蠶食葉——不對，它們自己就是蠶。那聲音在兄妹倆聽來，比村裡樹上任何一隻蟬的鳴叫都要動聽。
“它們在吃飯呢！”阿糯小聲說，眼睛亮晶晶的，生怕聲音大了嚇著蠶寶寶。
從那天起，兄妹倆成了村裡最盡責的“蠶保姆”。
每天天不亮，公雞還沒打鳴，阿禾就起床了。他挎著小竹籃，牽著阿糯的手，踩著露水去村邊的桑樹林摘桑葉。清晨的桑葉最新鮮，露珠還掛在葉子上，一顆一顆亮晶晶的，像鑲了碎鑽石。阿禾專挑最嫩的頂芽葉，踮起腳尖，小心翼翼地把葉子摘下來，放進竹籃裡，一片一片碼好，不能折，不能壓。
摘回來的桑葉，要先用清水洗乾淨，洗掉上面的灰塵和可能殘留的蟲卵。然後攤在竹蓆上，放在通風的地方晾乾，一點水珠都不能留。“蠶寶寶不能喝生水，會拉肚子的。”阿禾像個小專家一樣告訴妹妹。
蠶寶寶吃桑葉的樣子特別可愛。它們總是昂著小腦袋，從桑葉的邊緣開始，一圈一圈地啃，像在用嘴巴畫圓圈。不一會兒，桑葉上就出現了一個圓圓的小洞，洞越來越大，最後整片葉子只剩下光禿禿的葉脈。吃飽了的蠶寶寶就趴在桑葉上，一動不動地休息，身體軟乎乎的，像一小截白色的軟糖。
阿禾發現，蠶寶寶長得特別快。才過了幾天，它們就從灰黑色變成了乳白色，身體也粗了不少，摸起來滑溜溜的，涼絲絲的。阿糯喜歡把蠶寶寶放在手心裡，蠶寶寶在她手心裡慢慢爬，癢癢的，一點也不咬人，暖乎乎的觸感讓阿糯覺得心裡甜甜的，像裝了一罐蜜。
可是到了第七天，蠶寶寶突然不吃也不動了。它們趴在簸箕裡，身體繃得緊緊的，頭昂得高高的，像在生悶氣。阿糯急得快哭了，拉著阿禾的手使勁晃：“哥！哥！蠶寶寶是不是生病了？它們怎麼不吃東西了？是不是桑葉不新鮮了？”
阿禾也慌了，他蹲下來看了半天，蠶寶寶還是一動不動。他趕緊跑去找王奶奶，氣喘吁吁地喊：“王奶奶！王奶奶！不好了！蠶寶寶都不動了！”
王奶奶正在院子裡曬桑葉，聽了阿禾的話，不慌不忙地笑了，臉上的皺紋都舒展開來：“傻孩子，彆著急。這是蠶寶寶要蛻皮啦。它們每蛻一次皮就長大一歲，就像你們過生日長一歲一樣。要蛻西次皮，才能從小蟻蠶長成大蠶呢。蛻皮的時候它們不吃不動，你別去碰它們，等它們自己把舊衣服脫下來就好了。”
阿禾半信半疑地跑回家，和阿糯一起守在簸箕邊。兩個人搬了小凳子坐在八仙桌旁，下巴擱在桌沿上，眼睛一眨不眨地盯著蠶寶寶，連午飯都吃得心不在焉。
果然，第二天一早，他們看到蠶寶寶的身體旁邊多了一層薄薄的、皺巴巴的舊皮，黃褐色的，像一件脫下來的舊衣裳。而蠶寶寶又恢復了活力，身體比之前更壯了，顏色也更白了，大口大口地啃起了新鮮桑葉，“沙沙沙”的聲音比之前更響了。
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