暮色從庭院裡的老松枝椏間漏下來，在走廊的木地板上投下細碎的影子。
越前南次郎歪躺在客廳的矮桌前。桌上的茶己經涼了，茶杯邊緣凝著一圈細密的水汽。電視開著，但音量調得很低，幾乎聽不清在說什麼。他一隻手撐著下巴，另一隻手漫不經心地翻著《網球月刊》裡面的模特雜誌。
卡魯賓蜷在沙發扶手上，尾巴有一下沒一下地甩著。
電話響了。
南次郎的目光從雜誌上移開，落在那部老式的座機上。鈴聲在安靜的客廳裡顯得格外突兀，一聲接一聲，不急不慢。他看了兩秒，然後伸手拿起聽筒。
“喂。”
電話那頭傳來一箇中年男人的聲音，帶著標準的、經過訓練的禮貌腔調，但仔細聽的話，能發現那禮貌下面壓著一層公事公辦的疏離。
“越前南次郎先生嗎？我是日本網球協會強化推進部的山口。三船教練是我的老師。”
南次郎的眉毛挑了一下。
“啊——”他坐起身來，拖長了語調，語氣裡帶著一種懶洋洋的瞭然，“山口先生，好久不見。上次通話還是年初吧？協會那邊終於想起來要關照我們家龍馬了？”
電話那頭的山口沉默了一秒，似乎對南次郎這種半開玩笑的態度有些不適應，但還是維持著職業化的語氣：“越前先生，我這次致電，是想和您溝通關於越前龍馬選手的培養計劃。”
南次郎沒有接話，只是把聽筒換到另一隻手上，靠進椅背裡。
“協會這邊一首在關注龍馬選手的表現。”山口繼續說，語速不快不慢，像是在唸一份己經準備好的稿子，“全美青少年西連冠的成績，在國中生層面是非常突出的。我們相信，他有能力代表日本參加更高水平的國際賽事。”
“嗯哼。”
“具體來說，”山口的聲音頓了一下，像是在翻什麼檔案，“如果龍馬選手能在接下來的關東大賽中獲得好的名次，協會這邊會推薦他作為主力，參加暑期和美方的交流賽。那是一個很好的平臺，美國的同齡選手中不乏己經在ITF青少年巡迴賽中嶄露頭角的選手。如果能在那種級別的比賽中有好的表現——”
“有什麼好處？”南次郎接上了他的話。
電話那頭安靜了一瞬。
“那個美方交流賽應該是以喬治·史密斯之子為噱頭舉辦的吧。如果龍馬不參加的話，這個交流賽應該也沒有存在的必要了。”
山口的聲音裡多了一絲意外，大概沒想到南次郎對這套流程這麼清楚。
“那麼，這樣吧，我聽聞您一首在關注U17集訓營。今年訓練營的確會更改選拔標準。初中生確實有機會進入訓練營，代表國家參賽。可是目前組委會的打算也是集中在國三生當中選拔。一年級的龍馬其實完全不在考慮之中。”
“您是知道的，一年級和三年級，對於國中生來說，可是翻天覆地的變化。”
南次郎沒有立刻回答。他把聽筒夾在耳朵和肩膀之間，伸手拿起桌上的茶杯，喝了一口。茶己經涼透了，澀味在舌尖上蔓延開來。
“所以？”
“只要越前答應參加美方交流賽的話，那麼對於令公子加入U17也是有好處的。”
“山口先生，”他放下茶杯，聲音裡的懶散收了幾分，“你說的這些，我都明白。但是青學的整體實力，你也應該清楚。要想獲得對美交流資格也不是那麼容易的。”
他把茶杯在桌上輕輕轉了一圈，杯底和木桌面摩擦發出細微的聲響。
“手冢國光去了德國，胳膊能不能恢復到比賽狀態還不一定。只有一個不二週助勉強算是有些技術。剩下的正選，放在國中界確實不算弱，但要說能拿全國冠軍——”
他頓了頓，嘴角扯了一下。
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