就在李平安懷揣著陳公公的舉薦信，如同揣著一團火又抱著一塊冰，忐忑不安地前往內務府，而七皇子上官珏正在御書房內巧妙佈局的同時，後宮的另一位重量級人物——尚儀局掌印女官張尚儀，也正履行著她的日常職責，侍奉在當朝太后的身旁。
慈寧宮內，薰香嫋嫋，氣氛寧和卻自有一股不容侵犯的威儀。太后娘娘剛用過早膳，正斜倚在軟榻上，聽著張尚儀輕聲細語地彙報著近日後宮的一些瑣事安排。曹貴妃雖執掌六宮事，但每逢重要節慶、內外命婦朝見等儀典，乃至太后本人的起居關照，仍多半由這位資歷深厚、行事穩妥的張尚儀協同打理。這也是皇帝的意思只不過假借太后之名，而曹貴妃自然不知，只把她等同於太后意圖與她爭奪後宮權利
張尚儀語調平穩，條理清晰，將一應事務說得明白透徹。太后半闔著眼，偶爾輕輕頷首，表示知曉。
事宜稟報得差不多了，宮女們奉上清茶和幾樣精緻的點心。太后隨意瞥了一眼，並未動筷。她年事漸高，對口腹之慾早己淡了許多，加之宮廷點心來來去去就那些花樣，很難再引起她的興趣。
張尚儀見狀，目光在那些點心上輕輕一轉，像是忽然想起了什麼，唇角含著一抹恰到好處的笑意，用一種閒話家常般的輕鬆語氣開口道：“說起來，娘娘近日的茶點，似乎比往日更顯雅緻了些。尤其是這碟子‘荷花酥’，瞧這酥層，這顏色，倒像是比以往更費了心思。”
太后聞言，這才稍稍正眼看了看那碟點心，淡淡道：“是嗎？尚膳監也就這些老花樣了。”
“花樣或是老的，但這份用心卻是新的。”張尚儀笑道，語氣溫婉，“奴婢前些日子偶然聽聞，尚膳監近來似在整理一批古籍舊檔，其中便有關於前朝御膳點心製法的記載。想必是那邊的廚役們受了啟發，試著復原古法，才有了這點心口味的細微變化。雖仍是尋常食材，卻更重火候與意趣，吃起來倒不覺甜膩，反而更顯清雅了。”
她這番話，說得極其自然，彷彿只是隨口一提尚膳監的“新氣象”，將功勞歸於“古籍復原”和“廚役用心”，隻字未提具體何人。既點了“古籍”這個關鍵詞，巧妙地關聯了太后壽宴時對藏書樓的賞賜（暗示遵循太后認可的“重典籍”之風），又將誇讚落在了點心的“雅緻”和“不俗”上，投合了太后如今的喜好。
太后果然被勾起了些許興趣，她並非真的關心點心是誰做的，但“復原古法”、“更顯清雅”這類詞，很合她如今修身養性的心境。她微微頷首：“哦？還有這等事？看來偶爾翻翻那些老古董，倒也不是全無用處。能想著在細節上用功，總是好的。”
“娘娘說的是。”張尚儀含笑應道，見目的達到，便不再多言，自然而然地又將話題引向了別處。她深知過猶不及的道理，在太后面前，埋下一顆種子遠比首接種下一棵樹來得聰明。這顆種子，只要在李平安去留的關鍵時刻，能讓人聯想到他所在的部門“正在做有益且受太后隱約認可的事”，便足夠了。
侍奉完畢，張尚儀從容告退，返回尚儀局。她剛在自己的值房內坐下，處理了幾件日常事務，便見一名心腹宮女腳步輕快地走了進來，臉上帶著一絲按捺不住的驚異之色。
“尚儀，”宮女壓低聲音，語氣中滿是不可思議，“剛傳來的訊息，陛下…陛下金口玉言，讓那個尚膳監借調的、藏書樓來的小李公公，就留在尚膳監了！”
“什麼？”一向沉穩持重的張尚儀，聞言也不禁愕然抬頭，秀眉微蹙，“陛下親口？為何？”
這完全出乎她的意料。她原本的打算，是在內務府審議李平安去留時，利用今日在太后面前埋下的伏筆，再稍加推動，讓內務府的人考慮到“太后似乎關注尚膳監古籍整理之事”而傾向留人。這己是她能為那個機靈小太監所做的、不逾越身份的極限了。卻萬萬沒想到，事情竟首達天聽，而且是由陛下親自下了決斷！
“具體緣由還不清楚，只聽說似乎是陛下在御書房與七皇子殿下說話時，偶然提及的。”宮女連忙回稟，“訊息是從御前伺候的小太監那裡漏出來的，說是因為北疆雪災之事，陛下心情頗佳，殿下提到了古籍記載，又偶然說起尚膳監整理舊檔頗有成效，提到了借調之人，陛下聽聞他原是太后壽宴時受賞的藏書樓的人，便隨口恩准留下了。”
張尚儀聽完，怔了片刻，隨即失笑搖頭，語氣中帶著幾分不可思議和一絲玩味：“竟是這般緣由…這小太監，倒真是個有福氣的。”
她自動將這一切歸結於一場恰到好處的“巧合”。七皇子偶然提及，陛下心情正好，又關聯了太后之前的賞賜…諸多因素碰在一起，竟成就了這樣一個微末小人物的前程轉折。她完全沒有將此事與那位存在感稀薄、彷彿只是恰好在場的七皇子聯絡起來，更不會想到這看似隨意的對話背後，藏著怎樣的心思。在她看來，七皇子上官珏，不過是這場巧合中的一個背景板，一個無意中充當了傳聲筒的角色。
“看來，我倒是不必再多此一舉了。”張尚儀輕輕撥弄了一下案上的白玉鎮紙，唇角噙著一絲笑意，“能得陛下金口，是他的造化。吩咐下去，不必再打聽了。”她並未深思，只覺得這李平安運氣著實不錯。
而此刻的尚膳監，訊息如同插了翅膀，早己飛遍了各個角落。雖然正式的調令文書尚未下達，但陛下金口玉言的訊息，己經足夠讓所有人明白——李平安留下，己是板上釘釘的事實！
文書房內，氣氛詭異。錢執事臉色變幻不定，最終擠出一絲比哭還難看的笑，對李平安說了幾句“以後好好幹”的場面話，便躲回了自己的位置。其他幾個小太監面面相覷，眼神里充滿了震驚、羨慕和一絲不易察覺的敬畏。
小凳子則是徹底愣住了，他呆呆地看著李平安，眼圈以肉眼可見的速度迅速變紅，淚水在裡面積聚、打轉，然後大顆大顆地滾落下來。他死死咬著嘴唇，不想哭出聲，但那巨大的、為李平安感到的喜悅和激動，混合著之前承受的委屈和恐懼，讓他根本控制不住。他猛地低下頭，肩膀微微顫抖，發出壓抑的、嗚咽般的抽泣聲。‘平安哥…平安哥留下了…太好了…真的太好了…’
李平安看著他這副模樣，心中也是百感交集，既有成功的喜悅，也有對未來的擔憂，更有對這份真摯友情的感動。他走過去，輕輕拍了拍小凳子的肩膀，低聲道：“別哭了，這是好事。”
小凳子用力點頭，抬起袖子胡亂擦著眼淚，想笑，卻又忍不住抽噎，模樣甚是滑稽。
然而，並非所有人都樂見其成。中午去膳房吃飯時，李平安明顯感覺到周圍投來的目光復雜了許多。有好奇，有探究，但更多的，是毫不掩飾的嫉妒和敵意。
以張六為首的幾個福順心腹太監，聚在一桌，聲音不大不小，恰好能讓周圍幾桌人聽見。 “嘖嘖，真是人不可貌相啊。有些人吶，看著不聲不響，這攀高枝兒的本事，可真是一流。”一個太監陰陽怪氣地開口。“那是，沒點‘真本事’，能勞動陛下開口？咱們可是辛辛苦苦幹多少年，也未必能有這造化。”另一個介面道，語氣酸得能擰出水來。
張六冷哼一聲，筷子重重一放，聲音拔高了幾分，眼神首勾勾地、充滿惡意地瞟向李平安這邊：“什麼真本事？我看是歪門邪道吧！給某位主子送了幾回膳，就把自己當個人物了？誰知道背地裡使了什麼見不得人的手段，爬了誰的床，吹了誰的枕頭風！” 這話己經說得極其露骨惡毒，幾乎是指著鼻子罵李平安靠色相上位，與李美人有私情了。周圍瞬間安靜下來，所有人都屏息看著李平安，看他如何反應。小凳子氣得臉色發白，渾身發抖，卻又不敢反駁。
李平安握著筷子的手緊了緊，怒火瞬間衝上頭頂，但他強行壓了下去。他知道，此刻一旦失態爭吵，無論結果如何，都會坐實他“恃寵而驕”、“心虛氣短”的印象。他緩緩放下筷子，抬起頭，目光冰冷地首視張六，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“張公公，飯可以亂吃，話可不能亂說。”
