尚膳監典簿房內，連日的辛勞與終於找到突破口的興奮，讓李平安難得地睡了一個還算安穩的覺。然而，這短暫的平靜，在第二天清晨踏入尚膳監的那一刻，便被一種無形卻又無比沉重的壓抑感徹底擊碎。
空氣彷彿凝固了。往來走動的太監宮女們，個個面色凝重，行色匆匆，彼此間連眼神交流都極少，即便有，也快速避開，彷彿生怕沾染上什麼可怕的東西。一種人心惶惶、噤若寒蟬的氣氛瀰漫在尚膳監，甚至擴散到了與之相鄰的宮苑。
李平安心中那根緊繃的弦猛地一顫，不祥的預感如同冰水般當頭澆下。他強作鎮定地走向典簿房，耳朵卻捕捉著沿途任何一絲細微的議論。
“……聽說了嗎？漿洗房昨天出事了……” “……噓！小聲點！不想活了？福公公親自下令抓的人！” “……說是偷盜…可誰知道呢……” “……是春雲和那個叫紅袖的吧？唉，真是……” “……看樣子是懸了，進了暗房的人，有幾個能全須全尾出來的？”
零星的詞語像冰冷的針，一下下刺入李平安的耳中，最終匯聚成兩個讓他肝膽俱裂的名字——春雲！紅袖！
她們被抓了！就在昨天下午他收到那張字跡慌張的紙條之後！
福順動手了！
李平安只覺得眼前一黑，一股血氣首衝頭頂，腳下踉蹌了一下，險些摔倒。他急忙扶住旁邊的廊柱，指甲深深掐進木頭裡，才勉強穩住身形。心臟瘋狂地跳動，幾乎要撕裂胸膛蹦出來！
‘春雲…紅袖…’他在心中無聲地嘶吼，巨大的恐懼和憤怒瞬間將他吞沒。為什麼？是因為打探蔡鑫和魏嬤嬤的事情暴露了嗎？福順怎麼會知道？是了…定然是紅袖在廢苑附近被發現了行蹤！福順這個老狐狸，寧可錯殺，絕不放過！
他猛地想起春雲紙條上那慌張的筆跡…那時她就預感到了危險嗎？
李平安強迫自己冷靜下來，此刻他絕不能失態。他深吸幾口氣，努力壓下幾乎要噴薄而出的怒火和恐慌，面色蒼白地繼續走向典簿房。每一步都如同踩在刀尖上。
他能想象漿洗房此刻是怎樣的景象。那些與春雲交好、曾受過他恩惠的宮女們，此刻定然是瑟瑟發抖，恐懼到了極點。她們知道這意味著什麼，知道她們暗中傳遞訊息的網路可能暴露了。但為了保護他，保護她們的“平安哥”，她們必須咬緊牙關，不能露出任何馬腳，不能發出任何聲音。她們只能低著頭，紅著眼圈，將所有的恐懼和悲傷死死咽回肚子裡，繼續那乏味而沉重的工作，彷彿什麼都沒有發生過。如果有膽小的因頂不住壓力而……‘不會的，別小瞧這一幫小宮女，別自己自亂陣腳，她們都會沒事的，只要否認，什麼都不承認就沒事。’李平安心咚咚咚地跳地劇烈，似乎要從喉嚨裡跳出來一樣，卻逼迫自己冷靜鎮定，他一遍遍安慰自己。
而此刻的浣衣房，小栗子正用力搓洗著一件華麗的宮裝，冰冷的鹼水浸得他雙手通紅髮腫。他的臉色比李平安還要蒼白，毫無血色。昨天下午，他遠遠地看到了紅袖被凶神惡煞的太監護著拖走的背影，也看到了春雲姐姐被推搡著帶走時那決絕而平靜的眼神。
那一刻，他渾身冰冷，幾乎要衝出去，卻被身邊一個年長些的雜役死死按住。他知道，他不能動。他現在出去，不僅救不了人，還會立刻暴露自己，暴露平安哥好不容易在浣衣房埋下的這點根基。
他死死咬著嘴唇，首到嘴裡嚐到血腥味，才強迫自己低下頭，像其他人一樣，裝作害怕，裝作事不關己。他記住了平安哥的話：不能冒進！一切行動聽指揮！
整個晚上，他都沒有閤眼。他悄悄召集了他手下僅有的、絕對信得過的兩個“兄弟”，讓他們近期停止一切活動，徹底隱藏起來，沒有他的命令，絕不許再打探任何訊息。他自己則像一頭受傷的小獸，蜷縮在通鋪的角落，無聲地流淚，為春雲和紅袖姐姐祈禱。
第二天，他拖著疲憊不堪的身體和沉重的心情繼續工作，耳朵卻豎得高高的。然後，他聽到了那個讓他如墜冰窟的訊息——春雲和紅袖，沒了。
就在昨天夜裡，在福順的私設刑房裡，受盡了折磨，沒能熬過去。屍體？據說早就被處理掉了，連最後一面都見不到。
小栗子只覺得天旋地轉，眼前一陣發黑。他死死抓住洗衣池的邊緣，才沒讓自己癱倒下去。淚水混合著冰冷的鹼水，無聲地滑落。他用力搓洗著衣服，彷彿要將所有的憤怒和悲傷都發洩在其中，首到雙手磨破，鮮血染紅了泡沫…
而那個讓人談及色變的暗房深處，那是一個連月光都照不進的黑暗角落。空氣中瀰漫著濃重的血腥味和黴腐氣息。
就在幾個時辰前，這裡曾發生過慘絕人寰的一幕。
福順親自坐鎮，他那張肥膩的臉上再無平日虛偽的笑意，只有扭曲的猙獰和狠毒。他死死盯著被綁在刑架上，己經遍體鱗傷、奄奄一息的春雲和紅袖。
“說！到底是誰指使你們的？！打聽蔡公公和魏嬤嬤的事想幹什麼？！是不是李平安那個小雜種？！”福順的咆哮在狹小的刑房裡迴盪。
春雲的臉上佈滿血汙，頭髮散亂，衣服被鞭子抽得破爛不堪，露出道道皮開肉綻的傷痕。她艱難地抬起頭，眼神卻異常平靜，甚至帶著一絲嘲諷：“什麼裡平安外平安的，奴婢連這人長什麼模樣都不知道，幾次三番地問，也不嫌累，福公公…奴婢實在不知道您想要知道什麼…又如何得罪了您?為何就盯著奴婢不放?什麼蔡啊魏的，不過是偶爾聽見些閒話…和姐妹私下聊聊…這宮裡…連話都不讓人說了嗎…”
“放屁！”福順猛地抓起一根燒紅的烙鐵，狠狠戳在春雲旁邊的柱子上，發出“嗤”的聲響，火星西濺，“閒話？能閒話到豐泰木行？！能閒話到老規矩？！給咱家用刑！看她的嘴有多硬！”
另一側暗房裡，皮鞭如同毒蛇般再次落下，夾雜著棍棒和烙鐵。紅袖的慘叫聲很快變得微弱，她年紀更小，身體更弱，很快就昏死過去，被冷水潑醒後，也只是反覆喃喃著：“奴婢…奴婢只是偶然經過…什麼都沒聽清…真的什麼都沒聽清…”
無論福順如何威逼利誘，許諾只要招供就放過她們，或是用更殘忍的刑罰折磨，兩個看似柔弱的女子，卻展現出了驚人的堅韌和忠誠。她們心裡清楚，一旦招出李平安，所有人都得死，她們的努力和犧牲就全白費了。她們咬碎了牙，將所有的痛苦和恐懼都嚥了下去，至死，都沒有吐露半個關於李平安的字眼。
春雲在最後一次昏迷前，渙散的目光似乎透過冰冷的牆壁，看到了那個在藏書樓認真做事、會給她們帶新描花樣的年輕太監…‘平安哥…以後…要靠你自己了…’這是她最後的念頭。
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