李平安拖著略感疲憊的身軀回到藏書樓時，夜色己濃如潑墨。樓內只餘一兩盞常明的燈籠，如同守夜人睏倦的眼，散發著昏黃微弱的光暈，勉強照亮通往耳房的小徑。萬籟俱寂，吞噬了一切聲息，只有他自己的腳步聲在空曠的大堂裡輕輕迴響，顯得格外清晰，甚至有些突兀。
他儘可能放輕動作，打了水簡單洗漱，冰涼的水刺得皮膚一緊，稍稍驅散了倦意。他生怕驚擾了己然安歇的陳公公，一切動作都小心翼翼。就在他躡手躡腳準備退回自己那處狹小居所時，耳房那扇從未在他歸來時開啟過的門，今夜卻吱呀一聲，裂開了一道縫隙，在這寂靜中顯得格外刺耳。
陳公公那張佈滿皺紋、睡眼惺忪的臉從門縫裡探出來，渾濁的老眼在昏暗光線下瞥了他一眼，沒什麼情緒，彷彿只是被這不可避免的細微動靜吵醒，帶著一絲被打擾的不耐。他什麼也沒問，只是抬了抬鬆弛的眼皮，目光在李平安帶著倦色、甚至眼下有些泛青的臉上停留了極其短暫的一瞬，鼻腔裡幾不可聞地輕哼了一聲，像是無意識的嘆息，又像是對年輕人不知天高地厚、自尋煩惱的無聲評價。
隨即，那門縫便合上了，乾脆利落，隔絕了內外兩個世界，彷彿剛才那一瞥只是李平安深夜疲憊產生的錯覺。樓內重新陷入死寂，甚至比之前更沉、更靜。
李平安站在原地，愣了片刻。陳公公那一聲輕哼，雖輕若無物，卻像一枚微小卻尖銳的石子投入他看似平靜的心湖，漾開圈圈漣漪。‘這是在…表達不滿？還是覺得我自討苦吃，活該如此？’他搖搖頭，將這些揣測甩開，現在不是琢磨這個的時候。他輕輕走回自己的角落，身體疲憊，大腦卻因為尚膳監第一天的經歷和方才那一眼而異常清醒。
而耳房內，重新癱回躺椅的陳公公，在徹底的黑暗中，緩緩睜開了眼睛，哪裡還有半分睡意。他聽著外面那極輕微、刻意放低的腳步遠去，首至徹底消失，這才又幾不可聞地哼了一聲，這次帶上了點更加複雜難言的意味。
‘年輕人，骨頭硬，心思活，是好事，也是壞事。’他在心裡默默唸叨著，像在咀嚼一枚苦澀的橄欖。‘尚膳監那地方，是那麼好待的？福順那老小子，笑裡藏刀的功夫練了多少年了？那身油膘下面裹著的全是算計人的壞水。讓你去啃那些發黴發臭的故紙堆，都是最溫和的開胃小菜了。’
他翻了個身，舊躺椅發出不堪重負的輕微呻吟。‘磨吧，磨著磨著，稜角就平了，心氣就低了，就曉得天高地厚，就懂得低頭服軟，就老實了。這宮裡，最後能活得長長久久的，哪個不是被現實磨得沒了脾氣、光滑溜丟的鵝卵石？鋒芒？那是最先被掰斷的東西。’
帶著一種近乎冷酷的洞悉和一絲連自己都未曾察覺的、極其隱晦的複雜情緒，陳公公再次閉上了眼。樓外，寒風掠過枯枝，發出嗚咽般的聲響，彷彿在應和著這深宮之中無聲的規則。
翌日，李平安依舊準時出現在尚膳監文書房。 景象一如昨日：那堆積如山、散發著陳腐氣味的故紙堆，錢執事那張彷彿永遠不會融化的刻板冷漠的臉，以及屋內其他文書太監那種事不關己、近乎麻木的沉默。空氣凝滯得讓人喘不過氣。
李平安沉默著，如同昨日一樣，先打來清水，仔仔細細擦拭本就乾淨了不少的書案，然後坐下，沉心靜氣，彷彿老僧入定般開始翻閱、辨認、抄錄。他的速度似乎比昨日更快了一些，動作也更加流暢精準，神情專注得彷彿外界的一切喧囂、排斥與壓力都與他無關。只有微微抿起的嘴角和偶爾掠過紙面、銳利如鷹隼般的目光，透露著他內心的活動絕非表面看上去那麼平靜。
‘福順昨日那一齣，絕不會是最後一次。’他一邊運筆如飛，一邊在腦中飛速思考。‘單純的防守和忍耐，只會讓他變本加厲。必須讓他知道，我不是他可以隨意用這種低階手段搓扁揉圓的。’
他的目光掃過眼前浩如煙海的陳舊記錄。‘這些真的全是廢紙嗎？’一個念頭悄然浮現。‘尚膳監經手宮中所有飲食用度，哪怕是最不起眼的記錄，也可能隱藏著資訊。物料採買的年份、數量、經手人…廢棄膳單的調整緣由…甚至某些特定時節的特殊供應…’ 他回想起之前透過雪團兒項圈上的線索順藤摸瓜的經歷。‘資訊，就是力量。或許眼下這困境，反而是一個機會，一個可以光明正大翻閱這些塵封記錄，而不引起任何人真正警惕的機會。’
這個想法讓他精神一振。他不再僅僅將這些故紙堆視為福順用來折磨他的刑具，而是開始用一種全新的、帶著探索和挖掘意味的目光去審視它們。他的工作不再是枯燥的重複，而是帶上了一種隱秘的目的性。而他也想到了一個未雨綢繆的方法。提筆落定。
然而，麻煩總是在你以為找到一絲方向時悄然臨近。
這日上午過半，那股熟悉的、混合著高階香料和廚房煙火氣的味道再次伴隨著嘈雜的腳步聲和諂媚笑語湧了進來。福順又在一群人的簇擁下晃了進來，如同昨日重現。他享受著眾人的躬身奉承，如同帝王巡視領地，然後才像是偶然想起般，踱到李平安的書案前。
“喲，小李子，幹勁十足啊。”福順笑眯眯地，臉上的肥肉堆擠在一起，拿起李平安剛剛抄好晾在一旁的幾張紙，隨意翻看著，“不錯不錯，字是越發工整了。這效率…看著也還行。”
他話鋒突然一轉，像是忽然發現了什麼絕世珍寶似的，用手指用力點了點其中一頁的一個極其不起眼的角落，那裡的墨跡因紙張老化確實比其他地方略淡一絲：“哎，這裡…這個字跡似乎有些模糊啊，謄抄的時候是不是得再斟酌推敲一下？還有這分類，”他又指向另一處，“前朝光治年的採買記錄，和明德年的膳單，雖然年份相近，但是不是分開歸檔更清晰、更符合規制些？咱們做事，不光要快，更要精細，不能出錯，不能想當然，你說是不是這個理兒？”
他語氣依舊溫和，甚至帶著點循循善誘的意味，但話語裡的挑剔、找茬和那種居高臨下的否定意味，卻如同淬了毒的細針，密密麻麻地刺來。他根本不在意那一點點幾乎可以忽略不計的字跡差異和歸檔細節，他只是在需要一個由頭，來施行他慣常的“敲打”和“馴化”。
錢執事在一旁立刻如同應聲蟲般幫腔：“福公公教導的是！金玉良言！李平安，聽見沒有？做事要更加仔細，要精益求精！福公公日理萬機，還能一眼看出你這微末疏漏，是你天大的福氣，還不快謝過公公指點！”
屋內的氣氛瞬間變得凝滯冰冷，彷彿連空氣都停止了流動。其他文書太監都屏住了呼吸，恨不得將自己縮排桌子底下，只能用眼角餘光偷偷觀察著這邊，眼神里充滿了同情、漠然，或許還有一絲隱秘的幸災樂禍。這是一種典型的職場打壓，透過吹毛求疵來否定你的工作價值，打擊你的自信心，讓你時刻處於一種被審視、被否定、永遠不夠好的焦慮恐懼之中，最終要麼崩潰逃離，要麼徹底淪為唯唯諾諾、不敢有絲毫自己想法的應聲蟲。
‘來了，果然還是這套經典的PUA套路，就不能有點新意嗎？’李平安心中冷笑，怒意如星火一閃而過，但迅速被更強大的理智壓了下去。面上，他立刻站起身，露出恰到好處的惶恐和受教的表情，躬身道：“福公公明察秋毫，指點的是！是小的疏忽了，小的眼光淺薄，未能慮及此處，小的一定更加仔細，絕不再犯。”
他態度恭順得無可指摘，甚至帶著感激，完美地扮演了一個接受“教誨”的小太監。
福順似乎很滿意他這副“孺子可教”的模樣，臉上的笑容更深了些，油膩的手拍了拍他的肩膀，力道不輕：“年輕人，知錯能改就好。好好幹，咱家也是為你好，嚴格要求，才能進步快嘛！不過…”他拖長了語調，目光掃過那似乎根本沒減少多少的故紙堆，語氣變得有些為難和沉重，“這進度…似乎還是慢了些啊。這麼多陳年舊檔，照這個精雕細琢的速度，得整理到猴年馬月去？年底事多，各處都等著要庫房、要人手，你這兒遲遲完不成，耽誤了後面的差事，影響了宮裡的大事，可就…”
他搖搖頭，唉聲嘆氣，一副“我很看好你但你這效率和能力實在讓我有點失望，我也很難做”的表情。
錢執事立刻跟上，語氣急切：“福公公放心，奴才一定死死督促他，讓他不吃不喝也得加快進度！”
“光督促有什麼用？”
