福順帶著一肚子憋悶離開文書房後，屋內的空氣並未立刻回暖，反而陷入一種更加古怪的凝滯。錢執事臉色青白交錯，最終化為一聲幾乎聽不見的冷哼，重重坐回位子，拿起一份冊子，卻半晌沒翻一頁。其他幾個文書太監更是噤若寒蟬，連呼吸都放輕了，偶爾偷瞄向李平安的目光裡，充滿了難以置信和一絲難以言喻的敬畏。
李平安卻恍若未覺，重新沉入了他的“故紙堆”。只是此刻，他的心態己然不同。之前是忍耐和摸索，現在則帶上了明確的目的性和隱隱的興奮。他開始有意識地運用自己提出的那套“流程”框架，快速地進行初步分揀，目光銳利地掃過那些模糊的字跡，不再僅僅視其為需要克服的障礙，而是可能隱藏著秘密的密碼。
時間在沉默中流逝。午膳時分，那個負責送飯的小太監又來了，依舊是兩個幹饅頭，一碗寡淡菜湯。但今天，他將食盒放在李平安案頭時，動作似乎輕微地頓了一下，極快地瞥了李平安一眼，那眼神里少了些以往的麻木，多了點複雜的好奇。
李平安平靜地道謝，接過食物。他剛拿起饅頭，就聽見外面院子裡傳來一陣輕微的騷動和呵斥聲。
“…蠢笨如豬！這點小事都做不好！衝撞了貴人，你有幾個腦袋夠砍？！” 一個尖利的嗓音罵道。
“對、對不起！王公公，小的不是故意的，小的腳下滑了…” 一個帶著哭腔、怯懦慌張的年輕聲音連連討饒，聽著有幾分耳熟。
李平安咀嚼的動作微微一頓，這哭腔很熟悉……
“滑了？我看你是骨頭輕了！還不快滾去後廚幫忙刷碗！別在這兒礙眼！”
“是是是，小的這就去，這就去…”
腳步聲慌亂地遠去。文書房內有人低聲嗤笑：“又是孫小凳那個愛哭包，一天不捱罵就渾身不自在似的。”
孫小凳？
李平安的心猛地一跳。這個名字…難道是？
他腦海中立刻浮現出入宮初期，那個同期受訓、總是紅著眼圈、膽子比兔子還小、動不動就掉金豆子的清秀小男孩。因為性格怯懦，沒少被欺負，後來一首跟在他後面，對他十分依賴的那個小凳子?他不是在養花處嗎，怎麼會出現在這尚膳監？
‘是他嗎？’李平安心下存了疑。宮裡同名同姓的太監不是沒有，但“小凳”這個名字不算常見，加上那熟悉的怯懦哭腔…
下午，錢執事大概是覺得面子掛不住，又想找點存在感，故意派李平安去後廚那邊的庫房取一批新到的墨錠。李平安應了，正好也想借此機會探探情況。
尚膳監的後廚區域更是熱鬧非凡，熱氣蒸騰，人聲鼎沸。李平安避開忙碌的人群，按照指示找到存放文具雜物的庫房，領了墨錠。出來時，他刻意放慢腳步，目光在那些穿梭往來的低等太監中搜尋。
果然，在一個堆放髒碗碟的角落，他看到了一個熟悉的側影。那個小太監正挽著袖子，露出細瘦的胳膊，埋頭在一大盆渾濁油膩的熱水裡，奮力刷洗著堆積如山的碗碟。他側臉輪廓清秀，但眉頭緊緊蹙著，眼角似乎還有些未乾的紅痕，不是孫小凳又是誰？
李平安腳步頓了頓，心中一時五味雜陳。故人重逢，竟是在這般境地下。
孫小凳似乎感覺到有人注視，怯生生地抬起頭。當他的目光與李平安相遇時，先是茫然，隨即眼睛猛地睜大，充滿了難以置信的震驚，嘴巴微微張開，手裡的碗“哐當”一聲滑回盆裡，濺起一片油花。
“平…平安哥？！”他失聲叫道，聲音都變了調，帶著驚喜和巨大的意外。
李平安走上前，露出一個溫和的笑容：“小凳子，果然是你。我剛才就聽著聲音像。”
孫小凳激動得差點跳起來，手忙腳亂地在圍裙上擦著手上的泡沫和水漬，眼圈瞬間又紅了：“平安哥！真的是你！你…你怎麼會在這裡？你不是在藏書樓嗎？” 他語氣裡滿是興奮，隨即又意識到自己身處何地，神色黯淡下去，下意識地看了看西周，生怕被人看見又要受責罰。
“臨時借調過來幫幾天忙。”李平安簡略解釋道，看著他通紅泡發的手和那一大盆碗碟，皺了皺眉，“你怎麼到尚膳監來了？還是在幹這個？” 養花處雖然清貧，至少沒這麼磋磨人。
孫小凳聞言，鼻子一抽，眼看金豆子又要掉下來，強忍著低聲道：“原、原來那處花房的管事公公犯了事，被調走了，新來的管事帶了自己人…我們這些原來的就被擠兌得待不下去…我、我託了同鄉想辦法，花了最後一點積蓄，才…才好不容易調來了尚膳監，本以為能好點，誰知…誰知就被分來幹這些粗重活計，還總是做不好，天天捱罵…” 他說著，委屈得不行。
李平安心中瞭然。這就是底層小人物的無奈，像浮萍一樣，隨便一點風浪就能被打得七零八落。他看著孫小凳這副模樣，想起他當初的怯懦，如今似乎也沒多大長進，但那份故人之情和同病相憐的感覺卻油然而生。
“好了，別難過了。既來之，則安之。”李平安安慰道，拍了拍他瘦削的肩膀，“在哪兒都是幹活，小心些，少出錯，慢慢就好了。”
“嗯…”孫小凳用力點頭，像抓住了主心骨，眼巴巴地看著李平安，“平安哥，你…你現在在哪兒幹活？我能時常見到你嗎？” 在這舉目無親、動輒得咎的地方，能遇到一個同期又是自己信服的人，讓他感到一絲難得的溫暖和安全。
“我在前面文書房。有事可以來找我。”李平安道。他看著孫小凳，心裡忽然一動。小凳子膽小怕事，但性子不壞，而且在尚膳監毫無根基，備受排擠。這樣的人，若是能拉他一把，或許…
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