養心殿內，檀香嫋嫋，卻驅不散那股無形的、沉甸甸的壓抑。
皇帝上官徹並未如往常般批閱奏摺，而是靠坐在寬大的龍椅上，指尖無意識地敲擊著光滑的紫檀木扶手。他面前的書案上，攤開放著兩份截然不同的東西。
一份是東廠密報，詳細記錄了李平安入宮後的種種，重點勾勒出他與七皇子上官珏之間那些難以完全抹去、若隱若現的聯絡線條，以及他本人在一次次危機中展現出的機敏、隱忍和狠勁。另一份，則是一本來自都察院某御史的奏摺，通篇充斥著對三皇子上官玠近來“勤勉政務”、“體恤民情”的溢美之詞，字裡行間隱隱透著為三皇子造勢的意味。
皇帝的目光在兩份文書間緩緩移動，深邃的眼眸中看不出絲毫情緒，只有一種冰冷的、洞悉一切的審視。曹黨的勢力依舊盤根錯節，甚至愈發張揚地為自己支援的皇子鼓吹。而那個他一首以為透明無害、甚至有些懦弱的七兒子，卻似乎在他眼皮底下，悄無聲息地織就了一張屬於自己的網，還網羅了李平安這樣一把看似不起眼、卻可能異常鋒利的刀。
‘老三家蹦躂得歡，老五隻知道依附老三，內心也是個不安分……老七倒是藏得深。’皇帝心中冷笑。朝局如同一潭深水，表面波瀾不驚，底下卻暗流洶湧。他需要投下一顆石子，看看究竟能激起怎樣的漣漪，看看這潭水下，到底藏著多少真龍，多少蛇蠍。
他沉吟了片刻，目光最終落在那份為三皇子歌功頌德的奏摺上，嘴角勾起一抹極淡的、近乎冷酷的弧度。
“劉德才。”皇帝緩緩開口，聲音平穩無波。
“奴才在。”一首如同影子般侍立在側的劉德才立刻上前一步。
“傳朕口諭，”皇帝的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“三年一度的百花宴將至，此次便讓七皇子上官珏，協同禮部，一同辦理吧。讓他好生學著點，也替朕分分憂。”
劉德才心中猛地一凜，臉上卻不敢有絲毫表露，立刻躬身應道：“嗻！奴才這就去傳旨。”
百花宴！這可是京城三年一度的盛事，名義上是賞花品茗、薈萃才俊佳麗，實則是皇室甄選妃嬪、宗室聯姻、以及各大世家炫耀實力、相互聯姻的重要場合！其籌備工作繁瑣複雜，涉及禮儀、安保、採買、人員調配等方方面面，歷來由內務府牽頭，禮部輔佐，通常由皇帝信重的重臣或得寵且己成年的皇子負責統籌，以示恩寵和歷練。
七皇子上官珏，多年來在朝中毫無存在感，陛下也從未委派過任何像樣的差事給他。如今竟突然將如此重要、且極易出彩露臉的百花宴交予他“協同辦理”？這哪裡是“分憂”，這分明是將其驟然推至風口浪尖！
聖意難測！劉德才不敢多想，立刻退出去安排傳旨事宜。
訊息如同長了翅膀一般，迅速傳遍六宮與前朝。
景陽宮內，曹貴妃正在欣賞新染的蔻丹，聞聽此訊，拈著蘭花指的動作猛地一頓，鮮紅的指甲油差點蹭到袖口上。她美眸中瞬間閃過一絲疑惑。
“陛下讓老七去協理百花宴？”她揮退了左右，只留下心腹宮女，柳眉緊蹙，“太陽打西邊出來了？陛下這是唱的哪一齣？”她第一個念頭是陛下是否對玠兒有所不滿，故意抬舉老七來打壓？但隨即又覺得不像。百花宴雖是美差，但協同辦理畢竟不是主導，更像是個學習和觀摩的角色。‘陛下是想看看老七的成色？還是……想攪渾水？’ 曹貴妃心思電轉，立刻吩咐道：“去，告訴父親大人，近期收斂些，底下那些人也給我把尾巴夾緊了！百花宴期間，誰敢再出么蛾子現眼，本宮扒了他的皮！”
與此同時，曹府內。 權傾朝野的國丈曹莽聽完下人的稟報，手中盤著的兩顆碩大鐵膽驟然停止轉動，發出“咯”的一聲輕響。他那張飽經官場沉浮、不怒自威的臉上，眉頭緊緊鎖起，眼神陰晴不定地望向皇城方向。 “協助辦理百花宴……”他低聲重複了一遍，渾濁的老眼裡精光閃爍，“陛下……您這是終於覺得老三一家獨大，想再立個靶子，玩平衡之術了？還是……您真的覺得那個默默無聞的老七，是可造之材？”無論是哪種可能，對他曹家而言，都絕非好事。他沉聲對幕僚道：“傳話下去，近期所有計劃動作都輕點，一切等百花宴過後再說。讓咱們的人，都給我警醒點！”
旨意傳到七皇子宮殿時，上官珏正在書房臨帖。聞聽皇帝口諭，他握著毛筆的手猛地一抖，一大滴墨汁滴落在宣紙上，迅速暈染開一大片汙漬。 他猛地抬起頭，臉上血色瞬間褪盡，寫滿了難以置信的驚愕，甚至有一絲掩藏不住的、受寵若驚般的驚喜。他慌忙跪下接旨，聲音都帶著一絲不易察覺的顫抖：“兒臣……兒臣領旨！謝父皇恩典！兒臣才疏學淺，恐負父皇所託……” 傳旨太監面無表情地宣完旨，說了幾句“殿下年輕有為，陛下這是要歷練您”的套話，便告辭離去。
送走傳旨太監，上官珏回到書房，看著那張被墨汙了的字帖，臉上的惶恐和驚喜慢慢褪去，取而代之的是一種極深的凝重和思量。父皇這突如其來的“恩典”，像一塊巨石投入他原本精心維持平靜的心湖。‘這不是恩典，是試金石，也是烤爐。辦好了，或可嶄露頭角；辦砸了，便是萬劫不復。父皇……您終於注意到我了嗎？還是想用我，來敲打誰？’
相對於七皇子宮殿地躍躍欲試，三皇子宮殿，則是另一番景象。
“哐當！”一聲脆響，上好的端硯被狠狠摜在地上，墨汁西濺。 三皇子上官玠臉色鐵青，胸口劇烈起伏，眼中滿是暴怒和嫉恨：“憑什麼？！父皇憑什麼把百花宴的差事交給那個廢物？！協同辦理？協著協著，是不是就要騎到本皇子頭上了？！外祖父手下那些官員是幹什麼吃的！連個老七都壓不住！全是廢物！廢物！”他氣得口不擇言，將怒火傾瀉在曹莽派系下的官員身上。 底下伺候的太監宮女嚇得跪了一地，噤若寒蟬，生怕被主子的怒火波及。
“三哥，別那麼大火，老七沒辦過什麼事，不一定就能辦好……”
“要你廢話!若你有用，怎麼父皇不派給你!這分明就是在……”在制衡他!上官玠暗恨父皇的制衡，明明他比任何人有更高的身份，朝堂上他祖父的門下都對他恭維有加，為什麼？為什麼還不立他為太子!如今又提拔老七來制衡他?!
上官琅被打斷，還被罵了一句，眼裡閃過一絲狠厲，隨即又消散，還是陪著笑道：“三哥，父皇的心思可不是你我能猜透的，如今，咱們不需要做什麼，老七不一定能辦成事，只要我們不讓他辦成，他就不一定能辦成。”
“哼!”上官玠冷眼看著向來只會事後馬後炮的上官琅，“你去，交代底下的人，別那麼聽話，要讓他上官珏知道，這宮裡他想要一席之地得看誰的臉色!”
上官琅眼裡帶著冷意，嘴上倒是樂呵呵地答應。誰的臉色?父皇說過這宮裡這天下姓上官不姓曹，這三哥怕是忘了呢……忘了也好，才有意思。
“你回去吧，我去母妃那。”上官玠轉身也不理上官琅，往殿外走去。
上官琅嘴角的笑一點點放下，看著走遠的身影，看著他理所當然的使喚他，心中那口惡氣在眼裡凝成冷霧。
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