御書房內，薰香淡雅，卻壓不住邊疆急報帶來的凝重氣息。皇帝上官徹端坐於寬大的書案之後，幾位肱股重臣——兵部尚書、戶部尚書、以及被緊急召來的兩位將軍——分列兩側，正為北境狄戎部落近期異動及邊防調整、糧草籌措之事爭辯商議，氣氛嚴肅。
“……如此，便依李將軍所奏，增派五千精兵駐守黑水關，糧草之事，戶部需在半月之內籌措齊全，不得有誤。”皇帝最終拍板，聲音帶著不容置疑的威嚴。
“臣等遵旨！”幾位大臣齊聲應道，心下稍安，卻又因肩頭沉甸甸的擔子而不敢放鬆。
就在眾人以為此次召見即將結束，準備告退之時，皇帝卻彷彿忽然想起什麼似的，目光轉向了在一旁一首未曾多言的禮部尚書褚文彥。
“褚尚書。”
褚文彥連忙出列躬身：“臣在。”
“百花宴籌備得如何了？朕讓老七去協理，他沒給你們添亂吧？”皇帝的語氣聽起來頗為隨意，彷彿只是心血來潮，關心一下即將到來的盛事，順便問問那個被臨時塞進去的兒子。
幾位原本準備議完邊防就退下的大臣不由停下了動作，垂首屏息，心下卻都活絡起來。陛下怎地突然問起這個？還特意點了七皇子？
褚文彥也是人精，心下快速掂量著。他如實稟報道：“回陛下，百花宴一應事宜均在按舊例籌備，並無疏漏。七殿下……殿下他……”他略一斟酌，選擇了客觀中略帶肯定的措辭，“殿下甚是勤勉，每日皆至禮部與臣等商議細節，查閱往年舊檔亦極為用心，於禮儀流程、賓客安排之上，頗能提出些中肯見解，與禮部同仁相處亦算融洽，確是盡心竭力在為陛下分憂。”
他這話說得巧妙，既肯定了七皇子的態度和努力（這是皇帝想聽的），又沒過分誇大其能力（避免得罪其他皇子及其勢力），最後還歸結到“為陛下分憂”這個政治正確的點上。畢竟陛下突然啟用七皇子，底下人都摸不著頭腦，但做臣子的，適時肯定一下陛下看好的人，總不會錯。
皇帝聽著，臉上沒什麼表情，只是手指無意識地摩挲著一方和田玉鎮紙，既不表示讚許，也未露不滿。這種沉默讓褚文彥心裡有些打鼓，不知道自己這番評價是否合了聖意。
御書房內一時靜默下來。就在這靜默之中，皇帝像是忽然又想起一事，目光略帶一絲飄忽，彷彿陷入了某種回憶，輕聲問道：“朕恍惚記得，老七的生母……蘇嬪，似是江南人士？”
一首沉默旁聽的吏部尚書施允心中一動，出列答道：“回陛下，蘇嬪娘娘確是江南姑蘇人士，乃光祿寺卿蘇文遠大人之嫡女。”施允是清流領袖之一，與蘇文遠雖同是屬清流一系卻不是同黨，但亦知其為人。
“光祿寺卿蘇文遠……”皇帝重複了一遍這個名字，語氣平淡，聽不出喜怒，隨即輕輕嘆了口氣，聲音裡帶上了一絲幾不可查的悵惘，“是啊……也有好些年了吧。”
這一聲嘆息，極其輕微，像春風拂柳一樣，讓幾個老臣心中微微波動。陛下這是……想起舊人了？是因為提到了七皇子，所以聯想到了其生母？
不等眾人細細品味，皇帝己恢復了常態，語氣尋常地吩咐道：“既然蘇嬪是江南人，此次百花宴，便在選單上多加幾道精緻的江南菜餚和點心吧。也算……全一番心意。老七沒處理過事務，你們禮部多費心些，讓他學習學習。”
“是，臣遵旨。”褚文彥連忙躬身領命。心中卻暗道：原來如此！陛下讓七皇子協理百花宴，又突然要加江南菜點，看來並非真要歷練七皇子，而是因七皇子想起了蘇嬪，一時念舊心生感慨所致。這麼一想，一切就都說得通了。陛下終究還是念舊情的。
其他幾位大臣聞言，交換了一下眼神，心下也都自以為了然。原來只是皇帝一時興起，借百花宴追憶一下逝去的佳人罷了。看來七皇子也並非真的入了陛下的眼，只是恰巧沾了他生母的光。虛驚一場。
眾人告退而出。御書房內重歸寂靜。
皇帝獨自坐在龍椅上，目光深邃地看著窗外。剛才那番作態，足以讓那些老狐狸們以為他只是一時念舊了吧？如此，便可將他真正的心思，完美地隱藏在這層溫情脈脈的薄紗之後。
訊息很快傳遍宮廷。
上官玠聽了彙報，嗤笑一聲，原來時父皇是想起一個死人來，還點出老七沒幹過什麼事，讓禮部幫著，那就是讓老七充充門面罷了，並非他想的要提拔老七來制衡他，心中堵著的石頭落了地，心情自然好了幾分。
上官琅看著上官玠變了的心緒，微微擰眉，心中所想只有他知道。
景陽宮內，曹貴妃正在欣賞一盆剛剛盛放的極品魏紫牡丹，聽到心腹宮女的回報，她修剪花枝的玉手微微停滯，隨即恢復如常，嘴角牽起一絲瞭然的淺淡的弧度。
“本宮當是何故，原是陛下想起了舊人。”她語氣平緩，帶著一種居高臨下的疏離感，“蘇嬪妹妹福薄，去得早，陛下仁厚，念及舊情也是常理。七皇子能借此機會在陛下面前稍露臉面，也算是他的造化。”她輕輕剪去一片略有瑕疵的葉片，動作優雅而精準，“只是這造化能持續幾時，就看他自己的本事了。百花宴事務繁雜，莫要出了差錯才好。”言語之間，己將此事定性為皇帝一時心軟的懷舊之舉，對上官珏本人依舊充滿輕蔑，絲毫不認為這能動搖三皇子的地位或自己的權威。
然而，與曹貴妃的從容淡漠相反，尚膳監內的李平安接到要在百花宴選單上增加江南菜點的旨意時，卻是心頭一緊，手中蘸滿了硃砂的筆險些在賬冊上落下個紅點。
皇上金口玉言，加幾道江南菜點，這任務自然落到了他這尚膳監總管的頭上。但這旨意是跟著“七皇子協理百花宴”和“蘇嬪是江南人”這兩個資訊一起來的！
這意味著什麼？這意味著他必須要去和七皇子上官珏商議這江南菜點的具體品類、口味、樣式！這無疑是增加了兩人必須公開接觸的頻率和理由。
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