夜色如墨，尚膳監總管值房內卻燈火通明。福順獨自一人坐在案後，面前攤開著一份剛剛由內務府送來的、墨跡未乾的貢品食材入庫清單。他的手指無意識地在那些價值不菲的名目上劃過——天山雪蓮、極品官燕、暹羅進貢的血燕、長白山野山參、西域肉蓯蓉…每一樣都珍貴無比，是各地進獻宮中，專供陛下、太后及少數高位妃嬪享用的頂級滋補品。
若是往常，看到這份清單，福順想的定然是如何從中揩油，如何利用這些珍品去巴結曹貴妃乃至其他有權勢的主子。但此刻，這些閃閃發光的名字，在他眼中卻變成了一條條毒蛇的信子，一個惡毒無比的計策迅速在他腦海中成形，並且愈發清晰、猙獰。
李平安！你不是聖眷正濃嗎？你不是能力出眾嗎？你不是想踩著我往上爬嗎？
好！我就送你一份“大禮”！
這批貢品，若是出了任何“意外”，比如…保管不善，受潮黴變…那負責保管之人，就是萬死難辭其咎的重罪！到時候，別說你剛到手的主廚之位，就是你的小命，恐怕都難保！陛下和太后的賞識？哼，在損壞貢品這等大罪面前，那點賞識頃刻間就會化為烏有，甚至變成加倍的憤怒！
而眼下，還有誰比剛剛升任、負責一部分庫房管理（尤其是與新點心研發相關的珍貴食材）的李平安，更適合當這個“保管不善”的責任人呢？
福順的臉上露出了近乎癲狂的獰笑，眼中閃爍著怨毒而興奮的光芒。他彷彿己經看到了李平安百口莫辯、被打入慎刑司的慘狀！曹貴妃娘娘不是嫌他辦事不力嗎？不是看好李平安嗎？等他乾淨利落地除掉這個心腹大患，娘娘自然會明白，誰才是真正能為她辦事的得力之人！
“李平安…這次，看你死不死！”福順低聲嘶吼，如同地獄裡爬出的惡鬼。他隨即召來一個心腹小太監，那太監佝僂著背，面容隱藏在陰影裡，顯得毫不起眼。福順將一把備用鑰匙和一包碎銀塞進他手裡，低聲吩咐了幾句。那小太監身子躬得更低了，連連點頭，隨即像幽靈一樣悄無聲息地退了出去。
與此同時，李平安在下差後，並未立刻休息。他點亮油燈，找出了御尚廚點心廚房的人員花名冊，藉著昏暗的光線，仔細查詢起來。
很快，他找到了“櫻桃”的名字。登記的資訊很簡單：櫻桃，年十三，入宮三年，原在御藥房做些雜役，半年前因尚膳廚點心局缺人，調撥過來。籍貫、家世皆無特殊記載。
但李平安的眉頭卻微微蹙起。針工局調來的？一個針工局的宮女，竟然能一眼看穿何公公那般隱蔽的監視行為，還能準確判斷出其“恐有歹意”？這份觀察力和膽識，可不像一個普通雜役宮女該有的。
更重要的是，她送來的紙條上，字跡雖然略顯急促，但筆畫清晰，結構工整，顯然是識文斷字，並且有一定書寫功底的。這在底層宮女中，極為罕見。
‘懂藥理膳食…識文斷字…觀察入微…還有膽量冒險提醒上司…’李平安的手指輕輕敲擊著“櫻桃”的名字，心中念頭飛轉。這個宮女，絕不簡單！如果能為己所用，絕對是一大助力！
但…如何才能讓她心甘情願地成為自己的線人呢？威逼？利誘？還是…以誠相待？
威逼利誘或許能一時奏效，但絕非長久之計，更容易埋下隱患。而以誠相待…在這深宮之中，信任是何等奢侈的東西？他又能拿出多少“誠心”？
李平安感到一陣棘手。人才近在眼前，招攬卻需萬分謹慎。一步踏錯，可能就是萬劫不復。他對櫻桃的提醒心存感激，但這感激，還不足以讓他立刻託付全部的信任。
‘必須再觀察…尋找合適的時機…’他合上花名冊，吹熄了油燈。黑暗中，他的眼神格外明亮。
第二天，一切看似如常。李平安早早來到點心局點卯，安排日常事務，彷彿完全不知道暗處有何公公那雙窺探的眼睛，以及福順正在醞釀的致命風暴。
上午過半，福順的心腹太監錢執事忽然來了，臉上堆著難得的、甚至有些過於熱情的笑容：“李主廚，忙著呢？”
李平安心中警鈴微作，面上卻客氣道：“錢執事，有何吩咐？”
“哎喲，可不敢說吩咐。”錢執事笑道，“是福公公的意思。這不是剛到了一批珍貴的貢品食材嗎？多是些滋補品，有些也可用於高階點心製作。福公公說了，您如今是點心主廚，又深得陛下太后賞識，這批食材事關重大，交給別人不放心，特命您親自接管，登記造冊，妥善保管。這是清單和庫房鑰匙。”
說著，他將一份清單和一串銅鑰匙遞了過來。
李平安心中猛地一沉！來了！福順的報復果然來了！而且一來就是如此狠毒的招數！將如此貴重的貢品交給他保管，這本身就是一把懸在頭頂的利劍！無論出任何一點差池，他都首當其衝！
他瞬間明白了福順的毒計。這根本不是什麼信任，而是將一個點燃了引線的火藥桶塞到了他手裡！
他能拒絕嗎？不能！以上司委以重任的名義，他沒有任何理由推辭，否則就是不識抬舉，甚至是不敢承擔責任，立刻就會授人以柄。
李平安心臟狂跳，後背瞬間沁出一層冷汗，但臉上卻努力維持著鎮定，甚至露出一絲“受寵若驚”：“這…福公公如此信任，奴才實在惶恐。必定小心謹慎，妥善保管，絕不負公公所託！”
他伸出雙手，接過了那沉甸甸的清單和冰涼的鑰匙，彷彿接過了自己的催命符。
“李主廚辦事，公公自然是放心的。”錢執事笑得像只偷腥的貓，又假意叮囑了幾句“務必仔細”之類的廢話，便揚長而去。
