接連數日，朝堂之上的氣氛壓抑得令人窒息。以曹丞相為首的一黨氣勢如虹，言官彈劾的奏本如同雪片般飛向幾位敢於發聲的清流官員。罪名五花八門，大多牽強附會，卻總能引得陛下蹙眉，繼而便是或申飭、或罰俸、甚至如之前那位翰林編修般被遠謫的處置。
每一次“勝利”，都讓三皇子上官玠臉上的倨傲之色更濃幾分。他彷彿己經看到了通往東宮寶座的道路被徹底掃清，所有礙眼的石子都被他和他母舅家的權勢碾得粉碎。
這日文華殿經筵剛散，太傅前腳離開，上官玠便帶著五皇子上官琅等人，故意放慢腳步，恰好堵住了正要獨自離開的七皇子上官珏。
“喲，七弟，這就走了？”上官玠斜睨著上官珏，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑和嘲弄，“今日太傅講的《春秋》微言大義，七弟素來勤勉，想必又有不少高見吧？只可惜啊，這滿腹經綸，若只會紙上談兵，於國於民，又有何用呢？”他故意拖長了語調，周圍幾個依附他的宗室子弟發出低低的竊笑。
五皇子上官琅立刻幫腔，陰陽怪氣地道：“三哥說的是！這讀書做學問，終究不如懂得實務來得要緊。有些人哪，也就只能在書本里找找存在感了，真到了為國分憂的時候，怕是連句話都遞不上去吧？哈哈哈！”
他們你一言我一語，極盡嘲諷之能事，試圖激怒上官珏，看他失態的樣子。
然而，上官珏只是停下腳步，微微垂首，臉上依舊是那副溫順甚至有些木訥的神情，彷彿完全聽不出話中的刺，恭敬地回道：“三哥、五哥教訓的是。弟弟愚鈍，只知聖賢書中有治國安邦之理，於實務一道確遠不及兩位兄長精通。日後還需多向兄長們請教學習。”
他的態度謙卑到了極點，語氣誠懇得讓人挑不出半點錯處，彷彿真的將對方的嘲諷當成了金玉良言。
上官玠看著他這副油鹽不進、彷彿一拳打在棉花上的樣子，心中更是憋悶，有種說不出的煩躁。他冷哼一聲，甩下一句“知道就好！擺正自己的位置！”，便帶著人大搖大擺地離開了。
上官珏站在原地，待到他們走遠，才緩緩抬起頭。那低垂的眼眸中，方才的溫順木訥早己消失不見，取而代之的是一片深不見底的冰冷和嘲諷。‘不急，且有得看。’
景陽宮內，暖閣中花香馥郁。曹貴妃心情頗佳，正拿著金剪，精心修剪著一盆開得正盛的魏紫牡丹。陽光透過雕花窗欞灑進來，映得她容顏嬌豔，華貴的裙裾逶迤在地，一派雍容氣象。
這時，她的心腹大宮女步履輕盈地走進來，湊到她耳邊，用極低的聲音稟報：“娘娘，太醫院那邊剛遞來的確切訊息，長春宮偏殿的李美人…確是遇喜了，己有兩月有餘。”
曹貴妃修剪花枝的手微微一頓，那雙保養得宜、戴著精美護甲的手指，輕輕撫過一朵碗口大的牡丹花瓣，眼神幽深難測。
隨即，她手中的金剪“咔嚓”一聲，利落地將那朵開得最豔、最盛的牡丹齊根剪下！鮮豔的花朵掉落在鋪著錦毯的地面上，花瓣散落，徒留一抹刺眼的殘紅。
她卻彷彿什麼都沒發生，繼續若無其事地修剪著旁逸斜出的枝葉，語氣平淡無波，甚至帶著一絲恰到好處的“欣喜”：“哦？是好事啊。這幾年宮裡也沒什麼喜事，冷清得很。既然李美人有這份福氣，那就讓她好好生下來，也讓這宮裡添添喜氣，熱鬧熱鬧。”
她頓了頓，拿起旁邊潔白的絲帕，慢條斯理地擦拭著金剪上並不存在的灰塵，聲音輕柔得像是在嘆息：“至於這孩子生下來…能不能健健康康地長大，那就看老天爺的意思了。若是個皇子…唉，這宮裡的孩子，金貴也脆弱，福薄可怨不得旁人。若是個公主嘛…倒也無妨，安安分分的，總能有她一碗飯吃，看她的造化吧。”
話語溫柔，內容卻冰冷刺骨，決定了那個尚未出世嬰兒的命運。心腹宮女心領神會，躬身悄無聲息地退了下去。
曹貴妃繼續修剪著她的花，唇角含著一絲淡漠的笑意。這後宮，只能有一個真正的贏家。
御書房內，燈火通明。
皇帝上官徹批閱完最後一本常規奏摺，揉了揉有些發脹的眉心。太監適時地又呈上幾本新的奏疏，低聲道：“陛下，這是幾位御史和給事中剛遞上來的密奏。”
皇帝隨意地拿起最上面一本，開啟。起初，他的目光只是例行公事地掃過，但很快，他的眼神凝固了，身體微微前傾，臉上的疲憊之色一掃而空，取而代之的是一種極致的專注和…一絲難以掩飾的意外之喜！
奏摺是匿名的，但裡面條分縷析、證據清晰地羅列了曹丞相兩位門生——一位工部郎中和一位都察院御史的罪狀！不僅有事由，更有觸目驚心的具體數額和奢靡細節！
工部郎中王永河：
· 罪狀一：貪墨河工銀兩。 去年豫州黃河段堤壩加固工程，朝廷撥款八十萬兩白銀，王永河利用職權，與承包商勾結，虛報建材價格、人工費用，偷工減料，從中貪墨高達二十二萬兩！奏摺甚至附上了真假兩份建材採購單的對比線索，其中青石條報價竟高出市價三倍有餘！
· 罪狀二：收受鉅額賄賂。 僅去年一年，收受各地謀求工程承包、官職調動的商人官員賄賂，其中包括但不限於：東珠十斛（價值數萬兩）、江南良田五百畝地契、京城黃金地段三進宅院一座，另現銀賄賂不下五萬兩。
都察院御史周琛：
· 罪狀一：鬻賣奏章，充當保護傘。 利用御史風聞奏事之權，收受好處後便對某些官員的不法行為睜一隻眼閉一隻眼，甚至提前通風報信。為城南經營賭坊、放印子錢（高利貸）的豪商張百萬提供庇護，年例銀三萬兩。替因貪汙被地方按察使調查的一名知府壓下彈劾奏章，一次收取翡翠擺件一對（估價八千兩）。
· 罪狀二：生活奢靡，道德淪喪。 不僅在京城西郊私設豪華別院“憩園” 豢養外室，該外室原是江南名妓，贖身費便高達兩萬兩。別院內裝飾極盡奢華，全套紫檀木傢俱、波斯地毯、日夜燃名貴蘇合香。其日常飲食更是窮奢極欲，一頓飯需耗費數十兩銀子，非鰣魚不食，非猴頭菇不餐，非三十年陳釀不飲。甚至為其外室購置首飾，一支出自名家之手的金鑲玉步搖便值一千五百兩！與其御史清流身份簡首是天壤之別！
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