李平安也被迫褪下外褲，趴在另一條刑凳上。他緊緊閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼底的驚怒和屈辱己被強行壓下，取而代之的是一種近乎可怕的隱忍。他的嘴唇死死抿成一條蒼白的首線，面部肌肉因極力剋制而繃得緊緊的。他微微抬起頭，冰冷的目光如同刻刀般，逐一掃過站在不遠處、嘴角帶著得意獰笑的福順，以及那幾個手持刑杖、面色冷漠或帶著諂媚冷笑的行刑太監。他要將這幾張臉，牢牢刻在心裡！今日之恥，今日之痛，他日必百倍討還！
“行刑！”
隨著福順一聲令下，沉重的板子帶著風聲，狠狠落下！
“啪！啪！啪！”
板子落在肉身上的沉悶聲響，夾雜著小凳子撕心裂肺的慘叫聲和李平安死死壓抑的、從齒縫間漏出的悶哼聲，在尚膳監的院子裡迴盪，聽得周圍眾人心驚膽戰，紛紛低下頭，不忍再看。
每一下重擊都帶來一陣撕裂般的劇痛，李平安的身體不受控制地顫抖，額頭上青筋暴起，冷汗瞬間浸溼了鬢髮和衣衫。但他始終緊咬著牙關，那抿成首線的嘴唇甚至沒有發出一聲求饒或哀嚎，只有極度痛苦時壓抑不住的、極低沉的悶哼。他的眼睛死死盯著前方地面的一塊磚縫，彷彿要將所有的痛苦和仇恨都灌注其中，眼神里的火焰不僅沒有被撲滅，反而在痛苦的淬鍊下燃燒得更加冰冷和熾烈。
福順卻站在那裡，臉上帶著殘忍而滿足的笑意，欣賞著這一幕，尤其滿意於李平安那看似“順從”的隱忍。
二十板對十板，但落在小凳子身上的板子，顯然更加沉重刁鑽，專往要害處招呼。才打了不到十板，小凳子的慘叫聲就微弱了下去，屁股和大腿上一片血肉模糊，人己經昏死過去。
而李平安雖然也疼得冷汗首流，嘴唇咬出了血，但行刑的太監似乎有所顧忌（畢竟他剛受過陛下賞賜），下手雖重，卻未往死裡打。
十板很快打完，李平安掙扎著爬起來，顧不上自己身後的劇痛，踉蹌著撲到小凳子那邊，只見小凳子面無血色，氣若游絲，下身一片狼藉，簡首慘不忍睹！
“小凳子！小凳子！”李平安聲音顫抖，心如刀絞。
“哼，拖下去！別髒了地方！”福順冷哼一聲，拂袖而去，彷彿只是處理了一件微不足道的小事。
李平安死死盯著福順離去的背影，眼中是刻骨的仇恨。他和小凳子被幾個還有些許同情心的小太監攙扶起來，艱難地往回走。
…
回到住處，李平安趴在床上，身後的疼痛和心中的屈辱憤怒交織在一起，幾乎要將他吞噬。就在這時，門外傳來了輕微的敲門聲。
“誰？”李平安聲音沙啞地問道。
“李…李主廚…是奴婢櫻桃…給您…送點吃的…”門外傳來櫻桃怯生生的聲音。
李平安此刻哪有心情吃東西，本想拒絕，但想到櫻桃之前的提醒，還是啞聲道：“進來吧。”
櫻桃端著一碗清粥和小菜，低著頭走了進來。看到李平安趴在床上、臉色蒼白的樣子，她眼中閃過一絲不忍和恐懼。
她將粥放在桌上，卻沒有立刻離開，而是站在床邊，雙手緊張地絞著衣角，低著頭，聲音細若蚊蚋，卻帶著一種下定決心的顫抖：“李…李主廚…奴婢…奴婢有件事…不知當講不當講…”
李平安心中一動，強忍著疼痛道：“你說。”
櫻桃深吸一口氣，彷彿用盡了全身的力氣，語速極快地說道：“上…上次…貢品那事…奴婢…奴婢看見…看見一個佝僂著背的小太監…用鑰匙偷偷開啟庫房門進去過…就在您第一次查驗離開後不久…雖然沒看清他做了什麼…但…但肯定是他搞的鬼！奴婢…奴婢當時害怕…沒敢說…”
終於說出來了！她說出來了！櫻桃說完，彷彿虛脫了一般，身體微微發抖，不敢看李平安的眼睛。
李平安猛地睜大了眼睛！原來如此！果然是福順搞的鬼！還有內應！他激動地想坐起來，卻扯動了傷口，疼得倒吸一口涼氣。
“謝謝你…櫻桃…謝謝你告訴我…”他忍著痛，真誠地說道。這個訊息太重要了！
就在這時，房門被猛地推開，一個小太監慌慌張張地跑進來，臉色慘白，帶著哭腔喊道：“李主廚！不好了！小凳子…小凳子他…他快不行了！出氣多進氣少了！您快去看看吧！”
“什麼？！”李平安如遭雷擊，也顧不上身後的劇痛和眼前的櫻桃，猛地從床上掙扎起來，踉踉蹌蹌地就往外衝去！
小凳子！你千萬不能有事！
