自那日確認長春宮薰香有異後，李平安便打起了十二分的精神。他牢牢抓住皇帝那句“專司惠貴嬪飲食”的金口玉言，每日雷打不動，必定親自前往御尚廚點心局，名義上自然是“恪盡職守”、“精心為貴人調變藥膳”。
而櫻桃，則成了他這項工作中不可或缺的“助手”。他總能找到合情合理的理由將櫻桃帶在身邊，或是詢問藥材性狀，或是探討點心口味如何更能引起病人食慾。在旁人看來，這只是李主廚辦事認真，苛求細節的表現，無人能察覺這日常忙碌下隱藏的驚心謀劃。
藉著揉麵、調餡、檢視火候時身體的遮擋，李平安曾極其隱晦地將一張卷得極細的紙條塞進櫻桃手中。紙條上只有一行小字：“尋機，取正殿香爐灰，少許即可，萬分謹慎。”
櫻桃的心當時就提到了嗓子眼，但臉上卻不敢露出分毫，只是趁著收拾工具的時候，極其自然地將紙條團入手心， later 找機會銷燬。這個任務比打聽訊息更加兇險，一旦被發現，後果不堪設想。但她想起惠貴嬪那日漸憔悴的容顏，想起李平安那沉重而信任的眼神，便將恐懼死死壓在了心底。
接下來的幾日，櫻桃往長春宮送點心的次數更加頻繁了些。她總是低眉順眼，動作輕柔，言語恭敬，絕不東張西望，漸漸讓長春宮的宮女太監們放鬆了警惕。
她細心觀察著殿內的一切，尤其是那尊終日嫋嫋吐香的精緻香爐。她發現，負責打理香爐的是一個年紀稍長、眉宇間帶著幾分懶散和抱怨的宮女，通常會在午後殿下小憩後、晚膳前這兩個時段清理香灰。
這日傍晚，櫻桃算準了時間，提著食盒再次來到長春宮。惠貴嬪依舊沒什麼精神，隨意用了半塊點心便讓她退下。櫻桃恭敬地行禮，提著食盒緩步退出正殿。
剛走到殿門外廊下，果然看見那個負責香爐的宮女正端著那尊鎏金香爐，一臉不情願地嘟囔著朝後院走去，看樣子是要去倒掉積攢的香灰。
機會稍縱即逝！
櫻桃心臟狂跳，但腳步卻絲毫未亂。她臉上迅速堆起一個甜美又帶著幾分討好的笑容，加快幾步迎了上去，聲音清脆又熱情：“這位姐姐，可是要去倒香灰？這等髒活，怎好勞煩姐姐親自做？讓妹妹我來幫您吧！”
那宮女正嫌這活兒髒手，見有人主動幫忙，還是個面生但笑容甜美的丫頭，頓時眉開眼笑，但又帶著幾分警惕：“喲，你這丫頭倒是伶俐。你是哪個宮的？以前沒見過你啊？”
櫻桃連忙放下食盒，福了一禮，笑容更加誠懇：“回姐姐的話，奴婢是尚膳監御點心局的，姓陶，叫櫻桃。近來奉李主廚的命，專門給貴嬪娘娘送藥膳點心。看姐姐每日伺候娘娘辛苦，這點小忙算不得什麼。”說著，她極其自然地從那宮女手中接過了沉甸甸的香爐。
那宮女一聽是尚膳監來的，又見她態度恭順，警惕心便去了大半，樂得清閒：“原來是尚膳監的妹妹啊，真是有心了。這香灰確實惱人，那就麻煩你了。”她拍了拍手上並不存在的灰塵。
“姐姐客氣了，應該的。”櫻桃笑著應道，端著香爐作勢要走，又像是忽然想起什麼，從食盒裡取出幾塊今日新做的、模樣精巧又沒被惠貴嬪動過的點心，用乾淨帕子包了，塞到那宮女手裡，“姐姐嚐嚐這個，是我們李主廚新試的方子，爽口不膩。娘娘今日沒用多少，賞給姐姐甜甜嘴兒。”
那宮女眼睛一亮，宮裡這點心可是稀罕物，尤其是尚膳監主廚親手做的。她頓時對櫻桃好感大增，假意推辭了兩下便收下了，笑容也真切了許多：“哎喲，這怎麼好意思…妹妹太客氣了！以後再來送東西，有什麼需要幫忙的，儘管跟姐姐說！”
“謝謝姐姐！那妹妹就先去了！”櫻桃端著香爐，心中暗喜，面上卻不露聲色，快步朝著宮女指示的倒灰角落走去。
在一個無人的僻靜處，她迅速環顧西周，確認無人後，飛快地從香爐中刮取了一小撮混合著未燃盡香料顆粒的香灰，用早就準備好的油紙小心包好，藏入袖中。然後將剩餘的香灰倒入指定的廢物桶，又仔細將香爐擦拭乾淨，這才若無其事地返回，將香爐交還給那個還在美滋滋吃點心的宮女。
“姐姐，香爐給您收拾乾淨了。”
“哎呀，真是謝謝妹妹了！下次再來啊！”
“哎，好的姐姐！”
一次看似尋常的“熱心幫忙”，就在幾句笑語和一點心點的賄賂下完成了。櫻桃提著空了大半的食盒，強壓著心中的激動和後怕，腳步平穩地離開了長春宮。她的後背，早己被冷汗浸溼。
一回到尚膳監，櫻桃尋了個極隱蔽的時機，將那份來之不易的香灰樣本交給了李平安。
李平安接過那小小的油紙包，感覺重逾千斤！他深深看了櫻桃一眼，那眼神中充滿了讚賞和感激：“做得很好！辛苦了！此事切勿再對任何人提起。”
“奴婢明白。”櫻桃鄭重點頭，悄然退下。
李平安沒有立刻將東西送出去。他深知此事幹系重大，每一環節都必須無比謹慎。回到自己的住處，他反手插上門閂，這才在燈下小心翼翼地將那油紙包開啟。
一股複雜而奇異的香氣殘留撲面而來，甜膩中帶著一絲不易察覺的苦澀和辛燥，與他手中那點“醉仙引”殘末的氣息確有相似之處，但似乎更加複雜、也更加…令人不適。
他湊近仔細分辨，用手指捻起一點灰燼，仔細觀察其中未燃盡的細小香料顆粒和植物纖維。‘特麼的，這玩意兒的成分比尚膳監的點心配方還複雜！’他在心裡罵了一句，但眼神卻異常專注。‘光是能辨認出來的，好像就有蘇合香、安息香…還有幾味顏色奇特、質地堅硬的顆粒，從未見過…這曹貴妃為了害人，真是下了血本了！’
他嘗試著用銀簪、清水等簡單工具測試，但所得有限，只能初步判斷這香灰絕非尋常之物，其中必然含有大量名貴且罕見的藥材，甚至可能包括一些…違禁之物。
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