綺蘭軒內，時間彷彿凝固。李平安跪伏於地，額頭緊貼著冰冷光滑的金磚，背後的杖傷因方才的狂奔和緊張而重新泛起尖銳的疼痛，但他此刻渾然不覺。所有的感官，所有的意志，都集中在了那高踞御座之上的帝王身上，等待著他的一聲判決，便是天堂與地獄的區別。
他身旁的櫻桃更是抖得如同風中落葉，臉色慘白，幾乎要支撐不住暈厥過去，全憑著一股不能連累李主廚的意念強撐著。
皇帝上官徹並未立刻言語，他那雙深邃難測的眼眸，先是掃過李平安呈上來的那幾樣東西——脈案副本、記錄簿、以及食盒裡那些尚未送出的點心和原材料。他的手指無意識地在龍椅扶手上輕輕敲擊著，每一下都像是敲在殿內眾人的心上。
終於，他微微側首，對侍立一旁的太醫道：“去，仔細驗看。”
“臣遵旨。”太醫如蒙大赦，連忙躬身上前，先是小心翼翼地拿起那份脈案副本快速瀏覽，確認是其太醫院存檔的抄錄無誤，內容也與李美人近日情況相符。接著，他極其謹慎地開始檢驗那些原材料：嗅聞山楂醬的酸甜氣息，檢視奶霜的純淨度，甚至用手指沾取少許品嚐…隨後，他又拿起一個李平安帶來的“次品”奶凍，仔細端詳其色澤、質地，同樣進行了嘗味。
整個過程，殿內鴉雀無聲，只有太醫偶爾發出的細微聲響。福順低垂著頭，眼角餘光卻死死盯著太醫的動作，心中暗自詛咒，期望能查出哪怕一絲一毫的不妥。李平安則屏住呼吸，心中反覆推演著可能出現的任何質疑及應對之詞。
太醫檢驗完畢，轉身恭敬回稟：“陛下，微臣己仔細驗看。李典簿所呈山楂醬，確係反覆熬煮過濾，酸味溫和純正，並無雜質異樣。蛋白奶霜亦是用新鮮牛乳精心打發，糖霜用量極少，口感輕盈。此二物及成品點心，依微臣所見，皆屬溫和開胃之品，其性平和，按常理而言…絕非導致貴人動胎氣之由。”
此言一齣，李平安心中稍稍一鬆，但更大的疑慮隨之而來——既然點心無毒，那問題出在何處？
皇帝的目光驟然銳利起來，如同鷹隼般掃向桌上李美人用剩下的那半塊點心：“驗那個！”
太醫連忙應聲，取過銀針、玉碗等物，對那剩下的半塊點心進行了更為精細的檢驗。他刮下表層，仔細觀察色澤，又用水化開部分，仔細嗅聞甚至用特定藥材測試…他的眉頭越皺越緊。
“回稟陛下，”太醫的聲音帶著一絲困惑和確定，“娘娘用剩的這點心，外層晶瑩部分與內裡奶霜，其基底…與李典簿帶來的成品，確係一致，並無明顯毒物反應。”
“既無毒，美人為何會突然腹痛？！”皇帝的聲音陡然提高，帶著不容置疑的威嚴和怒火，“莫非是美人自身緣故？嗯？！”
太醫嚇得噗通跪下：“陛下息怒！娘娘脈象雖因驚嚇和腹痛略顯紊亂，但根源…似乎並非源自體內舊疾或飲食不當引發的尋常動胎氣…微臣愚鈍，方才情急未能細辨，此刻回想，娘娘症狀來得急猛，倒像是…像是受了某種強烈刺激所致…”
“刺激？”皇帝眯起了眼睛。
就在這時，一首跪著的李平安，腦中如同閃電劃過！他猛地想起一個細節，再次叩首，聲音因激動而微微發顫：“陛下！奴才斗膽！可否請太醫再仔細查驗一下這點心…尤其是表層…是否沾染了其它並非點心本身所有的…異物？譬如…某種香料或藥粉？哪怕極其微量！”
皇帝眼神一凝，立刻對太醫使了個眼色。
太醫再次湊近那半塊點心，幾乎是屏息凝神，用銀質小刀極其小心地刮取著點心表面和斷口處可能沾染的極細微的附著物。他將刮下的些許粉末置於鼻尖輕嗅，又放入清水中觀察溶解情況，甚至滴入了幾滴隨身攜帶的測試藥液…
突然，他臉色猛地一變！
“陛下！”太醫的聲音帶著震驚，“點心表面…尤其是被碰觸過的斷口處，確有極微量的…異樣粉末殘留！其氣味淡薄，幾乎被點心本身味道掩蓋，但經藥液測試，此物…此物性極寒涼峻猛，帶有微辛，乃是…乃是番紅花粉磨至極細所致！雖量極少，但對於懷胎初期的婦人而言，只需微量沾染入口，便足以引發劇烈宮縮腹痛！”
番紅花！而且還是磨得極細、幾乎難以察覺的番紅花粉！
真相如同被撕開了一道口子！
所有人的目光瞬間聚焦在那半塊點心上！問題不是出在點心本身，而是有人在其送出後，在表面動了手腳！撒上了這致命的粉末！
“好！好得很！”皇帝怒極反笑，笑聲中充滿了冰冷的殺意，“竟敢在朕的眼皮子底下，用如此陰毒的手段算計龍胎！真是狗膽包天！”
他的目光如同冰冷的刀鋒，緩緩掃過殿內每一個人，最後落在李平安和櫻桃身上：“你二人，起身回話。將點心送出後，一路經過何人之手？一一道來！”
李平安強壓著劫後餘生的悸動，拉著幾乎虛脫的櫻桃站起身，努力讓聲音保持平穩：“回陛下，點心製成裝盒後，奴才因要處理典簿房公務，便交由尚膳監負責各宮傳遞的小太監小路子，按常規路徑送往綺蘭軒。途中經過何處，接觸過何人，需傳小路子前來問話。”他刻意略過了櫻桃也曾短暫經手檢視是否包裝穩妥的細節，以免節外生枝。
皇帝立刻下令：“傳尚膳監小路子！將方才經手點心的一干人等，全部給朕帶來！”
命令一下，立刻有太監飛奔而去。
...
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