內務府派來的是一位姓孫的主事，面色嚴肅，帶著兩個捧著賬簿的小太監，架勢十足。顯然，賽馬會是宮內近期頭等大事，內務府不敢有絲毫怠慢，核查自然嚴格。
李平安心中雖有疑慮，但面上卻堆起恰到好處的熱情與恭謹，親自將人迎進值房看茶。
“孫主事大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪。”李平安拱手道，禮儀周全。他飛快地瞥了一眼這位孫主事，試圖從其表情和衣著細節判斷其性情。
孫主事微微頷首，並無太多寒暄之意，首奔主題：“李總管，咱家也是奉命行事。賽馬會事關皇家體面，貴妃娘娘和三殿下更是金尊玉貴，絲毫馬虎不得。聽聞總管特意為兩位主子備了新品選單，內務府需提前核驗用料、工序，確保萬無一失。”
“應當的，應當的。”李平安連聲道，隨即示意小柱子將早己準備好的兩份精緻選單呈上。
一份是給曹貴妃的，主打溫潤養顏：
· 金絲燕窩羹： 選用上等官燕，剔除雜毛，用清澈的雞湯慢火煨燉，加入極細的火腿絲、雞絲提鮮，最後點綴少量枸杞，成品晶瑩剔透，軟滑甘醇。
· 百合蓮子酥： 酥皮用牛乳油反覆摺疊烤制，入口即化，內餡是研磨細膩的新鮮百合與蓮子泥，只加微量蜂蜜調味，清甜不膩。
· 蜜漬秋梨盞： 選取當季飽滿雪梨，掏空果核，填入川貝母、冰糖隔水慢蒸，梨肉融化成晶瑩剔透的羹液，潤肺止咳，最是溫和。
另一份則是迎合三皇子上官玠口味的：
· 炙烤鹿肉脯： 選取鹿裡脊最嫩部位，用秘製醬料（李平安稍微改良了下，增加了些許西域香料的辛香）醃製後，由經驗老道的御廚精準火炙，外焦裡嫩，肉香濃郁。
· 翡翠蝦仁餃： 餃皮摻入菠菜汁，呈現翠綠色，包裹整顆新鮮大河蝦仁，餡料僅用少量薑末、鹽調味，突出蝦仁本身的鮮甜彈牙。
· 堅果奶烙： 用濃厚牛乳加入碾碎的核桃、杏仁烘焙而成，口感紮實香醇，適合補充體力。
每一道菜後面，都詳細標註了所需主要食材的產地、品級要求，以及大致的烹飪要領，既顯示了用心，又坦蕩地可供查驗。
皇帝的自然不用說，必定是最精緻且最用心，其他各宮殿的主子們也都是精緻可口符合個人喜好的菜餚。
孫主事仔細地看著，手指逐行劃過，偶爾詢問一兩個細節，例如“這官燕是來自暹羅還是呂宋？”“炙烤鹿肉的火候如何確保均勻？”李平安皆對答如流，解釋得清晰透徹，顯是下過真功夫，選單安排無可挑剔。同時，他暗中觀察，發現這位孫主事雖然嚴肅，但問話還算在情理之中，並非刻意刁難，眼神里更多的是公事公辦的謹慎。
‘看來不是來找茬的，更像是例行公事……不過，內務府的人，結交總沒壞處。’李平安心下稍安，隨即生出另一個念頭。
查驗良久，孫主事並未發現任何不妥之處，反而覺得這位新總管做事確實縝密周到，遠超之前那個只知道撈錢的福順。他嚴肅的臉色稍緩，合上選單，點了點頭：“李總管費心了。選單甚好，既考慮了主子們的喜好，也兼顧了時令養生。用料務必要如你所寫的這般，選用最上等的，切勿以次充好。”
“孫主事放心！奴才必定親自盯緊每一道環節，絕不敢有半分懈怠！若有差池，奴才提頭來見！”李平安立刻表決心，語氣鏗鏘。
“嗯，”孫主事滿意地點點頭，起身準備告辭，“既如此，咱家便回去覆命了。李總管，好好當差，前程似錦。”
“多謝孫主事吉言！”李平安連忙躬身，同時極其自然地從袖中滑出一個早就備好的、不算起眼但分量頗沉的錦囊，巧妙地塞入孫主事手中，動作快得幾乎讓人看不清，臉上依舊是恭敬的笑容：“主事辛苦跑這一趟，這點茶錢不成敬意，還請主事和兩位小公公喝杯茶潤潤喉。日後尚膳監的差事，少不得還要麻煩主事多多提點。”
孫主事的手掂量了一下那錦囊的重量，臉上那公事公辦的嚴肅表情瞬間融化了不少，眼底閃過一絲不易察覺的笑意。他久在內務府，自然懂這些規矩。這位李總管，果然比福順那老蠢貨會做人得多。
“李總管太客氣了。”孫主事順勢將錦囊納入袖中，語氣明顯熱絡了許多，“都是為宮裡當差，互相行個方便也是應當的。總管日後若有什麼需要內務府協調的，只要合乎規矩，儘管開口。”
“哎喲，那奴才就先謝過孫主事了！”李平安臉上的笑容更加真誠了幾分。他知道，這第一步，算是邁出去了。內務府掌管宮廷庶務，職權範圍極廣，結交這樣一個實權管事，對他日後行事便利極大。
“恭送主事！”李平安躬身將人送走，看著孫主事背影消失，這才緩緩首起身，輕輕吁了口氣，嘴角勾起一抹滿意的弧度。‘很好，啟動資金（太后的賞賜）開始產生回報了。人脈+1。’
第一波核查，不僅順利過關，還額外拓展了關係。
但接下來的日子，李平安簡首忙成了旋轉的陀螺。尚膳監如同一個巨大的蜂巢，而他就是那隻最核心、最忙碌的工蜂……哦不，蜂王。
調配物資、核對賬目、督促各局準備、試菜、調整口味、安排隨行人員名單、車輛排程……無數瑣碎的事情如同潮水般湧來，需要他決策、拍板。他每天從睜眼忙到熄燈，腳不沾地，嗓子因為不斷髮號施令而更加沙啞。
