第二天，李平安藉著公務例行問話機會告訴櫻桃，最近減少往長春宮的頻率，研製藥膳繼續，多為其他宮主位送新品，特別是曹貴妃多送一些。
櫻桃機靈的小腦袋一轉就知道什麼情況，馬上應下來。
宮裡的日子，就像那永不停歇的更漏，滴滴答答，看似規律，卻悄無聲息地帶走人的年華，磨滅人的希望。在皇宮西北角，那片低矮擁擠、終年瀰漫著淡淡皂角和潮溼氣味的雜役房裡，日子更是如此，沉悶得讓人喘不過氣。
這裡住的大多是些做粗活、地位最低下的宮人，年復一年地漿洗、灑掃、搬運，首到青春耗盡，脊背佝僂，才能換來一張薄薄的赦令和幾兩微薄的銀子，離開這西方紅牆。
孫嬤嬤就是其中之一。她在宮裡熬了整整三十五年，從天真懵懂的小宮女，熬成了頭髮花白、滿臉皺紋的老嬤嬤。再過兩日，她就能被恩准放出宮去了。旁人羨慕她終於得了自由，可只有她自己知道，這心裡頭，沉甸甸地壓著一塊大石，幾乎讓她喘不過氣。
她的包袱早己收拾好，不過幾件半舊不新的衣裳，和一些攢了多年也換不了幾個錢的體己。但其中一件舊物，她卻反覆摩挲，猶豫不決——那是一個用褪了色的粗布緊緊包裹著的小包，裡面藏著的，是她積壓了十幾年、幾乎要將她壓垮的秘密。
那是蘇嬪娘娘的藥渣。
孫嬤嬤年輕時，曾在蘇嬪宮裡當過幾年粗使丫鬟。那時候的蘇嬪娘娘，雖不算極度得寵，但性情溫和，對待下人從無苛刻打罵，偶爾得了賞賜，還會分些給底下人。孫嬤嬤記得很清楚，蘇嬪娘娘失寵後，身子就一日不如一日，太醫來得勤，藥也喝得苦，可人卻越來越瘦，眼神也越來越渙散，最後竟至於神志不清，失足落水而亡……
宮裡都說是意外，但孫嬤嬤心裡卻存了個可怕的疑影。她記得有一次，她負責清理藥罐，發現那藥渣的顏色和氣味，與她平日裡接觸的尋常藥材很不一樣，透著一股說不出的怪異。鬼使神差地，她趁著沒人注意，偷偷用手帕包起了一點，藏了起來。後來蘇嬪娘娘沒了，她害怕極了，將這包藥渣塞進了自己的舊衣服裡，再也沒敢拿出來看過。
這一藏，就是十幾年。她從一個低等宮女，變成更低等的雜役老嬤，這個秘密也像毒瘤一樣長在她心裡，日夜折磨著她。她覺得自己懦弱、無能，對不起那位待她還算和善的主子，更對不起那位年幼失母、在深宮中掙扎求存的七皇子。
如今，她就要走了。這包藥渣，該怎麼辦？帶走？她一個孤老婆子，出了宮又能如何？難道還能去告御狀不成？那是自尋死路。扔掉？她又覺得對不起自己的良心，蘇嬪娘娘的死恐怕就永遠石沉大海了。
她唯一能想到的，就是把這燙手的山芋，交給七皇子。那是蘇嬪娘娘唯一的骨血，他有權知道真相。可是，她一個即將離宮的老雜役，怎麼接近得了堂堂皇子？就算接近了，她又該如何開口？誰會信她的話？
這幾日，她焦慮得吃不下睡不著，目光總是在雜役房裡那些年輕太監身上打轉。她需要一個可靠的人，一個能幫她把這東西送出去的人。
她觀察了很久，看上了一個叫小順子的小太監。這孩子約莫十五六歲，平日裡話不多，只知道埋頭幹活，幹完了就自己找個角落待著，既不巴結上司，也不與其他小太監扎堆嬉鬧，看著老實又透著股機靈勁兒。最重要的是，她盯了他好些天，沒發現他跟哪個主子或者有頭有臉的太監有什麼特別的牽扯，背景似乎很乾淨。
‘就是他了！’孫嬤嬤終於下定了決心。這是她最後的機會，也是她唯一能為自己良心贖罪的方式。
這天傍晚，雜役房的活計差不多都完了，眾人各自散去休息。孫嬤嬤瞅準小順子獨自一人往後院僻靜處走去，似乎是想去那兒喘口氣。她心跳如鼓，左右看看無人注意，快步跟了上去。
“順子。”她壓低聲音，叫住了他。
小順子嚇了一跳，回頭見是平日裡幾乎沒什麼交集的孫嬤嬤，有些詫異：“孫嬤嬤？您叫我？”
孫嬤嬤一把拉住他的胳膊，力氣大得驚人，聲音發顫：“好孩子，你……你跟我來一下，嬤嬤有件要緊事求你……”
小順子被她蒼白的臉色和眼中的急切嚇到了，懵懵懂懂地被孫嬤嬤幾乎是拽著，拉進了她那間狹窄昏暗、充滿老人氣息的小屋裡。
一進屋，孫嬤嬤反手就插上了門閂，然後噗通一聲，竟首接跪倒在了小順子面前！
小順子驚得魂飛魄散，差點跳起來：“嬤嬤！您這是做什麼！快起來！折煞奴才了！”他慌忙想去攙扶。
孫嬤嬤卻不肯起來，仰起滿是淚痕的臉，顫抖著從懷裡掏出那個珍藏了十幾年的粗布包，雙手捧著，遞到小順子面前，泣不成聲：“好孩子……你聽嬤嬤說……嬤嬤不是壞人……嬤嬤是沒辦法了……”
她語無倫次，斷斷續續地，將蘇嬪娘娘當年的情況、自己的懷疑、以及偷偷藏起藥渣的事，夾雜著無盡的悔恨和恐懼，一股腦地說了出來。
“……蘇嬪娘娘是好人啊……她不該是那個下場……我沒用……我膽小……我不敢說……我對不起娘娘……也對不起七皇子殿下……”孫嬤嬤哭得幾乎喘不上氣，“我明日就要出宮了……這東西……這東西我帶不走，也沒處交代……我只能……只能託付給你……”
她緊緊抓住小順子的手，將那包東西塞進他手裡，彷彿那是她唯一的救贖：“孩子……我看你是個老實機靈的……你……你若能尋到機會，就想辦法……把這藥渣子……交給七皇子殿下……告訴他……告訴他這是他母妃最後的一點東西……讓他……讓他小心宮裡的人……”
小順子只覺得那粗布包滾燙得像塊燒紅的炭火，不，這哪是藥渣，這分明是炸藥！是足以炸得他粉身碎骨的炸藥！他嚇得手一抖，差點把那包東西扔出去，臉色瞬間變得慘白。
“嬤嬤……這……這使不得啊！”小順子聲音都帶了哭腔，“奴才……奴才哪有本事見到七皇子殿下……這……這東西太要命了！奴才……奴才不敢……”
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