七皇子上官珏的住所，一如既往的清靜，甚至帶著幾分冷寂。窗外日光正好，他卻並未外出，只在書房內，獨自一人面對著一盤殘局，指尖夾著一枚墨玉般的黑子，凝神思索。
棋枰之上，黑白交錯，局勢微妙。他落子極慢，每一步都彷彿經過千般算計。
就在這時，貼身內侍吳文輕步走了進來，低聲稟報：“殿下，長春宮傳來訊息，李美人午後誕下一位皇子，陛下大喜，己晉封李美人為貴人。”
上官珏執棋的手在空中微微一頓，隨即神色如常地落下，“啪”一聲輕響，精準地吃掉了一小片白子。他的表情淡漠，眼神依舊專注於棋局，彷彿剛才聽到的只是一句閒話，激不起半分漣漪。
靜默了片刻，他才頭也不抬地吐出三個字：“按規制。”
“是，奴才明白。”吳文心領神會，躬身退下。所謂的按規制，便是依照宮中慣例，準備一份不失體面但也絕不出格、不會引人注目的賀禮送去即可。既全了禮數，也表明了七皇子殿下對此事的態度——無喜無憂，例行公事。
書房內再次恢復了寂靜，只有指尖摩挲棋子的細微聲響。上官珏的目光重新落回棋枰，彷彿那新誕生的皇弟與晉位的貴人，還不如眼前這方寸之間的廝殺來得重要。只是那眸光深處，是否有一絲極快的波動掠過，便無人得知了。
與此同時，宮外的丞相府，卻是另一番景象。
曹莽端坐書房，聽著心腹管家低聲稟報著剛剛查實的訊息，臉上露出一絲滿意的、冰冷的笑容。
“好，很好。丁憂期間狎妓遊蕩，罔顧人倫孝道，藐視朝廷法度！趙弘文啊趙弘文，你自己把刀遞到本相手裡，就休怪本相心狠手辣了！”他捋著鬍鬚，眼中精光閃爍，“查清楚，若屬實，立刻讓咱們的人，寫一份措辭嚴厲的摺子，後日早朝，就參他一本！務必讓他永無翻身之日！”
“是，相爺！”管家應聲，卻又補充道：“相爺，據宮裡貴妃娘娘那邊遞來的意思，這訊息最初的來源，似乎是……尚膳監總管李平安。”
“李平安？”曹莽挑了挑眉，對這個名字有印象。不就是那個最近頗得女兒青睞、幫忙打理尚膳監還算得力的小太監嗎？竟然還有這等鑽營打聽的本事？看來倒是個有點用的耳目。
“嗯，本相知道了。”曹莽不動聲色地點點頭，“此事倒辦得不錯。下去吧。”
管家退下後，曹莽沉吟片刻。一個小太監，能打聽到這種官員私德方面的秘聞，確實有點用處。而且看來對貴妃也算忠心，知道這種訊息該報給誰。或許……可以稍作籠絡，看看還能不能挖出點別的什麼。
想到此處，他揚聲喚來另一名心腹，吩咐道：“去，以本相的名義，給宮裡尚膳監總管李平安遞個話，就說他近日當差辛苦，本相略有耳聞。明日休沐，本相在府中設一小宴，請幾位同僚小聚，讓他也來湊個熱鬧，不必拘束。”
這看似隨意的邀請，實則意義非凡。能踏入丞相府的私宴，哪怕只是“湊熱鬧”，也意味著開始被納入某種圈子，是一種身份的認可和訊號的釋放。
訊息遞到尚膳監時，李平安正在訓斥一個差點搞錯食材份例的小太監。聽到丞相府來人的傳話，他先是愣了一下，隨即臉上迅速堆起受寵若驚、難以置信的狂喜，那表情轉換之自然流暢，堪比影帝。
“丞……丞相大人邀……邀奴才赴宴？”他聲音都帶著激動的顫抖，對著丞相府來的管事躬身幾乎成了九十度，“這……這真是折煞奴才了！奴才何德何能，敢擾相爺和各位大人的雅興！奴才……奴才……”他激動得似乎語無倫次，手腳都不知道該往哪裡放。
那管事見慣了小官小吏的巴結，對一個小太監這般反應更是鄙夷中帶著滿意，倨傲地點點頭：“相爺抬舉你，是你的造化。明日準時過來便是。”說完，也不多留，轉身走了。
李平安一路千恩萬謝地將人送到尚膳監門口，首到對方身影消失，才慢慢首起腰。轉過身，臉上那誇張的狂喜瞬間收斂，只剩下眼底一絲冷靜的盤算。‘來了，曹莽的試探和籠絡。看來趙弘文那件事，效果不錯。’
他回到值房，關上門，臉上才露出一絲疲憊和譏誚。‘鴻門宴啊鴻門宴，這曹黨的飯，是那麼好吃的嗎？吃下去容易，消化難啊！’
但戲還得做足。他立刻翻箱倒櫃，找出自己最好的一套太監服，又讓小柱子想辦法去弄些薰香來，仔仔細細地將衣服燻得透出一股不俗不媚的淡香。‘人靠衣裝，佛靠金裝，去見大佬，行頭不能差！雖然咱只是個太監，也得是太監裡最靚的仔！’
第二天休沐，李平安早早起身，更加細緻地收拾了一番，確保自己從頭到腳都透著一股“得了主子青眼、小心翼翼又忍不住得意”的精氣神。他掐著時辰，提前了小半個時辰到達丞相府側門——既顯示恭敬，又不至於太早顯得掉價。
通報之後，他被管家引著，穿過層疊的院落。丞相府邸深闊，飛簷斗拱，氣象森嚴，一路所見僕從皆屏息靜氣，規矩極大，透露出主人煊赫的權勢。李平安一邊走，一邊恰到好處地流露出幾分敬畏和拘謹，眼神偷偷打量，卻又不敢過分首視，將一個驟然得入高門、內心激動又惶恐的小人物形象演繹得淋漓盡致。
宴會設在一處臨水的花廳內，規模不大，只擺了兩三桌。到場的確如曹莽所言，是幾位“同僚”，但李平安掃了一眼，心中便是一凜。在座的幾乎都是曹黨核心或骨幹成員，有兵部的、吏部的、還有都察院裡曹家的御史……這哪裡是什麼小聚，分明是曹黨核心圈的小型內部會議！
曹莽尚未到來，幾位先到的官員正在閒談，見到管家引著一個小太監進來，都愣了一下，目光齊刷刷地落在李平安身上，帶著審視、疑惑以及不易察覺的輕蔑。
李平安立刻上前，對著各位官員深深一揖，聲音帶著恰到好處的緊張和諂媚：“奴才李平安，給各位大人請安。蒙相爺恩典，喚奴才來伺候，奴才惶恐。” 他絲毫沒有找位置坐下的意思，極其自然地站到了主位旁邊的角落，垂手恭立，一副隨時聽候差遣的模樣。
