夏日的午後，尚膳監的值房裡瀰漫著一股慵懶的氣息。李平安正對著下一季的採買單子假意發愁，心思卻早己飛到了別處。沁芳園像一根刺，紮在他心裡，不拔不快。但那地方是曹黨核心重地，沒有合適的、足夠分量的理由，任何外人，尤其是他這種身份敏感的新晉“心腹”，貿然靠近都極易引火燒身。
正思忖間，內務府一個相熟的老書吏——趙公公，慢悠悠地踱了進來。這趙公公在內務府混了一輩子，是個訊息簍子，最愛嚼些宮闈內外的閒篇。
“李總管，忙著呢？”趙公公笑眯眯地打招呼。
李平安立刻換上熱情的笑容：“趙公公您可是稀客，快請坐。”他親自倒了杯溫茶遞過去，“哪有什麼忙的，盡是些瑣碎賬目。”
閒聊幾句後，趙公公像是忽然想起什麼，壓低聲音道：“哎，說起閒話，我聽貴妃娘娘手下有個劉管事，哦，也不算是娘娘的正經奴才，前陣子走了大運，巴結上了承恩公府的一位大管事，辦差得力，據說……貴妃娘娘都知道了，金口誇了句‘會辦事’呢！”
李平安心中劇震，但面上只露出恰到好處的羨慕：“喲！這可是天大的臉面！劉管事這是簡在帝心，不，是簡在娘娘心了！”
“誰說不是呢！”趙公公嘖嘖道，“要說，這運道也不是每個人都有的，有的像劉管事這樣的一朝得貴人青睞那可比別人拼死拼活一輩子來的容易啊！這人吶……呵呵……”趙公公搖搖頭，像是又想起什麼事，看著李平安對他地感慨很是認同的樣子，便又開口“我聽說啊，西苑皇莊，就那個沁芳園，你知道吧，就那個。”又看了看左右“我聽說啊，那個劉管事就是那裡面的，不過那不是之前老郡王的別苑嘛？怎麼娘娘……”似乎被觸到電一樣，一下子僵住不敢再往下說。
說者或許無心，但聽者有意！李平安的腦子立刻飛速運轉起來。李平安不理會趙公公忽然間變得不自然，隨便應答一句就說要去處理公務，但心思卻不停……
劉管事得賞識，必定會再去沁芳園，他要搶了這個劉管事得差事！怎麼搶?不能明著說吧，那也太明顯了，沒有貴妃娘娘的親口允許，誰敢首接硬闖，那是首接送人頭，或許得從娘娘身邊的人入手……
送走趙公公，李平安關起門，神色變得無比凝重。機會就在眼前，但如何把握，卻需要極精妙的算計。
他照常去給貴妃報告工作，私藏了點精緻糕點，在彙報結束時，裝作無意般對曹貴妃的心腹大宮女攬月提起： “攬月姐姐，奴才聽聞有個劉管事，好像差事辦得極好，竟得了娘娘金口誇讚？這可是難得的榮光。底下人都議論，說娘娘賞罰分明，體恤下人呢。”他只陳述事實，不加任何建議，彷彿只是分享一個好訊息，恭維貴妃。
攬月聽了，點點頭：“是有這麼回事兒，娘娘隨口誇了一句。怎麼？”
李平安立刻笑道：“沒什麼沒什麼，這個。”拿出那精緻的糕點以及一錠銀子遞給攬月“這是奴才見著姐姐辛苦，特意給姐姐留著解解饞，還有一點小心意。”
攬月知道李平安得貴妃信任，一個尚膳監總管如此討好她也是讓她覺得背脊好像又筆首了些，笑著接過李平安給她的東西“李總管您客氣，有什麼需要奴婢幫忙的您儘管說。”
“哎，就是覺得劉管事好運氣，能得娘娘青眼，替娘娘辦差。奴才羨慕的緊，自然也是替娘娘高興，姐姐空閒時替奴才美言幾句，也好讓奴才多多地替娘娘分憂。呃……嘿嘿，露露臉不是?”李平安適時地抬手摸了摸自己臉上的疤“奴才這條命是娘娘給的，奴才恨不得一天十二個時辰都替娘娘辦差。” 他絕口不提要去皇莊，去其他核心地方也可以，當然目前首選還是皇莊，但有些事它急不來。
攬月看著李平安一副羨慕劉官事，一心只為為貴妃盡心辦差的模樣，報答貴妃娘娘的再造之恩，心裡思忖‘難怪娘娘如今這麼信任李平安，竟是如此忠心。’臉上的笑容真了幾分，且看著這尖瘦地臉蛋上那明顯的疤，讓人同情他的過往，點點頭說‘難得有李總管如此忠心的人，李總管放心，奴婢曉得。”
這句話像顆種子，輕輕埋了下去，只待生根發芽。
夏日炎炎，尚膳監的值房裡有些悶熱。李平安的心思卻不在眼前的賬目上，而是反覆思忖著如果攬月沒能幫到他，他又該如何能接近那個神秘的西山沁芳園。首接打聽或貿然靠近，無異於自尋死路。他需要一個天衣無縫的理由，一個能讓他光明正大踏入那片禁地，卻又不會引起任何懷疑的藉口。
而他種下的那顆種子，似乎正在發芽。
這日，他剛處理完手頭的事務，景陽宮的心腹大宮女攬月忽然親自過來，神色如常地傳話：“李總管，娘娘這會兒得空，想問問壽安公主生辰宴點心的事兒，讓你過去回個話。”悄悄給了個眼色。
李平安心中微覺詫異，立刻心領神會，心中隱隱期待，面上不顯，壽安公主的生辰宴是樁小事，選單早己擬定，何須貴妃親自過問細節？但他面上不露分毫，立刻恭敬應道：“嗻，我這就隨姐姐過去。”
跟著攬月一路走向景陽宮，李平安的心卻漸漸提了起來。他回想著攬月剛剛那眼色，敏銳地感覺到，這或許並非一次簡單的召見。
進入景陽宮，並非在正殿，而是被引到了一處僻靜的暖閣。曹貴妃斜倚在軟榻上，指尖輕輕撥弄著香爐裡升起的嫋嫋青煙，見李平安進來，只是懶懶地抬了抬眼。
“奴才李平安，叩見貴妃娘娘。”李平安依禮跪拜，心念急轉。
“起來吧。”曹貴妃的聲音聽不出喜怒，“壽安宴上的幾樣酥酪，本宮記得尚膳監上次呈的樣品尚可，只是糖霜似乎多了一分，小姑娘家吃多了甜膩不好，減一分便可。另外，盛點心的器皿，用那套雨過天青釉的汝窯小碟，看著清爽。”
“嗻，奴才記下了，回去立刻吩咐他們調整。”李平安躬身應道，心中疑慮更甚，這等微末小事，何須特意召見？
“本宮這有件小事，讓你去辦，辦好了自然有賞。”
李平安心頭猛地一緊，來了！他立刻垂下眼簾，語氣恭謹又誠懇地回答：“回娘娘的話，奴才不求娘娘賞賜，只想一心替娘娘當差，能替娘娘分憂便是奴才的福氣，奴才這條賤命是娘娘給的，別說一件小事，就是一百一千一萬件，奴才也赴湯蹈火在所不惜。”
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