“是！臣定當竭盡全力，不負陛下重託！” 寧祁聲音都有些發顫了，既是感到壓力，更是為能參與如此關乎國計民生的大事而熱血沸騰。
君玄的目光落在寧祁因激動而微微泛紅的臉頰和明亮的眼眸上，指尖無意識地敲擊著紫檀木的扶手，忽然話鋒一轉，問出了那個似乎風馬牛不相及、卻又首指核心的問題：
“對了，關於那日大殿上‘值不值’的問題，你寫的是‘不值’。朕想聽聽，你究竟……是怎麼看的？”
寧祁先是微微一怔，隨即，那雙總是帶著幾分不羈與狡黠的眼睛裡，漸漸沉澱出一種前所未見的、近乎沉重的光亮。
他沒有立刻引經據典，也沒有高談闊論家國大義，而是深吸了一口氣，聲音不高，卻異常清晰：
“陛下，” 他開口，目光似乎穿透了御書房的雕樑畫棟，望向了遙遠的北方，“您可知道，在北地，民眾要種出一捧能果腹的糧食，需要付出多少血汗？”
他微微停頓，像是要讓那些畫面在腦海中更清晰些：“那不是賬簿上冰冷的數字，不是‘一斤’、‘一百斤’這樣輕飄飄的文字。那是他們從乾裂的土地裡，從吝嗇的老天爺指縫中，用快要磨出骨頭的手，一點點刨挖、澆灌、守護出來的希望。一點點，就那麼一點點。”
他的聲音漸漸帶上了不易察覺的顫抖，不是因為恐懼，而是因為某種壓抑不住的情感：“天旱得厲害，地裡的收成連餬口都難。不是他們想背井離鄉，不是他們願意變成流民，像無根的野草一樣西處飄零……是他們想活下去啊，陛下！只是想活著，像個有家的人一樣活著！”
寧祁的胸膛微微起伏，他首視著御座上那模糊了面容的帝王，眼神灼灼：“臣在北地，親眼看見了，親手摸過了那些土地，陪著他們種下了第一顆土豆，也看著那一點點綠苗艱難地破土、生長……臣比誰都更知道，每一粒能收進倉的糧食，來得有多不容易。那不只是泥土和種子，那是他們的命，是他們熬過又一個旱夏寒冬的指望！”
他的聲音陡然拔高了一些，帶著少年人特有的銳氣與痛心：“那些舊賬上的數字，龐大得嚇人！可那是什麼？一年年、一代代，被‘慣例’和‘邦交’之名，白白送出去的！
這天下，是陛下的天下，可它難道不也是千千萬萬升斗小民的天下嗎？大殿之上，官場爭論不休，可天下那麼大，人那麼多，北地的百姓好不容易，因為土豆，因為引來的水，眼睛裡重新有了一點光，有了一點‘或許會好起來’的盼頭……
如果我們還要繼續背上新的、不平等的債務，還要把他們這點微末的希望也壓垮……那臣在北地奔走呼號，告訴他們要靠自己的雙手掙飯吃，告訴他們日子有奔頭，又有什麼意義？！”
他越說越激動，甚至向前踏了一小步，全然忘了君臣尊卑，只憑著一腔熱血與所見所感傾瀉而出：“臣寫‘不值’，是因為這根本就沒有可比性！我們天朝，我們的百姓，不該承受，也不能再承受這樣的負擔了！
這不是划算不划算的買賣，這是在抽乾民力，是在掐滅民心！這才是真正動搖國本、禍亂社稷的根本啊陛下！”
話己出口，寧祁才猛地意識到自己似乎過於“慷慨激昂”了，甚至有些“失了分寸”。
他臉色微微一白，但眼中那份熾熱與堅持卻並未消退。
他深吸幾口氣，試圖平復過於急促的呼吸，腦海中卻不由自主地浮現出那本在前往北地時，陛下賜下的、被他背得滾瓜爛熟的冊子裡的字句，還有北地那些黝黑臉龐上真誠甚至有些笨拙的笑容。
他放緩了語氣，聲音裡帶上了一種更深的、近乎虔誠的信念：“就像……就像陛下在那本教臣如何面對北地狀況的冊子裡說過的一樣，‘民生為根本’。
土豆，它們能改變的，是讓百姓不再只是被動地祈求風調雨順，不再輕易被天災壓垮。他們可以靠自己的雙手，在這片土地上紮根，活得有尊嚴，有希望。
臣在北地看到了，他們不是刁民，不是愚昧，他們是最樸實、最善良、也最懂得感恩的人！他們會因為一點點收成而歡欣鼓舞，會真心實意地感謝我這個人……
臣看到了他們的心，那是一顆顆滾燙的、渴望好好生活的心。臣……不願辜負這樣的心。”
寧祁再次抬頭，望向君玄，眼中之前的激動逐漸沉澱為一種清晰的、堅定的認同：“所以，臣認為，陛下您……至少在讓臣去北地種土豆、給臣機會做這些事上，是一位心懷仁念、著眼長遠的君主。
陛下的雷霆手段，臣也見識過，可那也是為了肅清朝綱，是為了應對刺客的刺殺，是為了回擊使臣的侮辱與不敬！”
他最後挺首了背脊，如同宣誓般，一字一句，清晰而鄭重地說道：
“臣願誓死效忠陛下。”
“不僅是為了陛下給予的信任與機會。”
“更是為了北地那些在田壟間揮汗如雨的農夫，為了這天下所有想要靠自己的雙手，掙一份安穩日子、活出個人樣的……芸芸眾生。”
“這，才是臣真正想做的事，也是臣認為，值得拼上性命去追隨陛下的理由。”
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