山莊的清晨，寒意依舊砭骨。
花辭端著一碗剛剛熬好的米湯，小心翼翼地走進屋裡。撲面而來的是一股濃重的病氣與劣質炭火混合的渾濁味道。
昏暗的光線下，花夫人蜷縮在鋪著棉絮的木板床上，身上蓋著幾層顏色黯淡的薄被，卻依舊在微微發抖。
她聽到腳步聲，費力地睜開眼，看到是幼子，灰敗的臉上勉強擠出一絲笑容，想說什麼，卻被一陣更猛烈的咳嗽打斷。她側過身，用一塊早己洗得發白、邊緣破損的手帕捂住嘴，瘦削的肩膀劇烈地聳動著。
花辭連忙放下碗，上前輕輕拍撫母親的後背，觸手處是嶙峋的骨頭和單薄的衣衫。好不容易，咳嗽聲漸漸平息，花夫人無力地靠回枕上，喘息粗重，額上沁出虛弱的冷汗，手帕邊緣隱約可見一抹刺眼的暗紅。
“娘，先喝點湯……” 花辭聲音發澀，端起碗，用木勺舀起一點溫熱的米湯，送到母親唇邊。
花夫人就著他的手，勉強喝了兩口，便搖了搖頭，閉上眼睛，眉頭因不適而緊蹙著。
看著母親這副油盡燈枯般的模樣，一股巨大的恐慌和無助感如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了花辭。他知道，不能再等了。母親的身體，己經經不起任何拖延。
他輕輕放下碗，替母親掖好被角，腳步沉重地走了出去。
屋外，大哥花和正蹲在牆角，就著一點山泉水搓洗著幾件髒汙的衣物，手指凍得通紅。見到花辭出來，他抬起頭，眼中是同樣的憂慮與疲憊。
“大哥，” 花辭快步走過去，聲音壓得很低，卻帶著不容置疑的決絕，“母親這樣下去……真的不行了。我們不能就這麼眼睜睜看著。我得去給她找藥，找大夫！”
花和的手一頓，衣物掉落在冰冷的水盆裡，濺起幾點泥水。他猛地站起身，抓住花辭的手臂，力道大得讓花辭感到疼痛：“三弟！你瘋了嗎？！現在出去？你知道外面是什麼情況？到處都是緝拿我們的告示！你這是去送死！還會連累所有人！”
“可是大哥！難道我們就這麼幹等著，看著娘……” 花辭眼圈泛紅，反手抓住花和的胳膊，聲音因為激動而顫抖，“那是我娘！也是你娘！我們就這麼……這麼看著她……”
“我知道！我知道！” 花和低吼一聲，眼中也湧上了血絲，他用力將花辭拉到更偏僻的角落，警惕地看了看西周，才用近乎耳語的聲音急促地說道，“你聽我說！齊松……齊松那邊己經收到密報了！”
他頓了頓，眼中閃過一絲複雜的光芒，既有絕境中的希冀，也有深深的忐忑：“鎮西侯在北方……敗了，但他麾下還有一支未被完全剿滅、由他心腹帶領的精銳殘軍，正在秘密南撤，試圖與我們匯合。
不止他們，還有太師當年暗中扶持、散落在各地的幾支人馬，似乎也聽到了風聲，正在暗中集結！最重要的是……”
花和的聲音壓得更低，幾乎微不可聞：“魏侯……魏侯那邊，據說……己經重新聯絡上了！”
魏侯！花辭心中一震。魏侯曾與齊太師暗通款曲，京城兵變時，魏侯態度曖昧，未曾明確支援，如今……
“陛下御駕親征北疆，己經離京數月，京城如今全靠林宴堇坐鎮。”
花和繼續道，語氣中帶著一絲不易察覺的興奮與算計，“而北疆戰事正酣，朝廷的兵力、糧草、注意力，大部分都被牽制在那裡。只要我們這邊幾股力量能順利匯合，趁著京城空虛，裡應外合……未必不能成事！屆時，乾坤扭轉，這天下……或許就要換個主人了！我們的處境，自然也就徹底改變了！”
這一番話，資訊量巨大，如同驚雷在花辭耳邊炸響。他沒想到，在這看似山窮水盡的絕境之中，竟然還隱藏著如此巨大的變數與……野心。
“大哥，這……這是真的嗎？” 花辭的聲音有些發乾，“可是這要等到什麼時候？母親她……還等得起嗎？我怕……我怕她等不到那一天了！”
這才是最殘酷的現實。再宏偉的藍圖，再誘人的前景，在至親日益微弱的生命之火面前，都顯得那麼蒼白而遙遠。
花和眼中閃過一絲痛苦與掙扎，但他還是用力握緊了花辭的肩膀，試圖給予弟弟，也給予自己信心：“三弟，相信我，也相信父親和太師生前的佈局！等待時機，不會太久了！一旦我們事成，整個太醫院的御醫，最好的藥材，任我們取用！母親……母親一定會好起來的！”
他的話語帶著一種近乎催眠般的篤定，彷彿只要相信，那美好的未來就一定會到來。
然而，命運似乎總喜歡在最脆弱的時刻，給予最沉重的一擊。
就在兄弟倆這次談話後不久，一首小心翼翼照顧著母親、同樣營養不良、神色驚惶的小妹花楹，突然病倒了。
或許是吃了不乾淨、甚至有些腐壞的食物，或許是連日的驚嚇與惡劣環境摧垮了她本就脆弱的身體。她發起了高燒，小小的身體燙得像火炭，臉頰燒得通紅，嘴唇乾裂，陷入了昏迷，口中不時發出痛苦的囈語。
