鐵子被鎖住喉嚨，說不出話，但嘴角咧開，露出一個極難看的笑容。他的右手在這時伸進自己左腋下的衣服裡，摸出一樣東西，舉到半空——那是一個巴掌大的銅鈴，鈴舌被一根鐵釘釘死了，發不出聲音。
銅鈴上刻著的圖案，跟祭壇石柱頂端的八角符號一模一樣。
鐵子用盡全力，把銅鈴砸向地面。
銅鈴碎裂的瞬間，祭壇震動停止。
所有聲音都消失了。連龐如晦自己的呼吸聲都聽不見。祭壇裡陷入一種詭異的死寂，像是整個世界被抽走了空氣。
鐵子趁機掙脫龐如晦的鉗制，翻過身，大口喘氣，右手指著自己的喉嚨，發出嘶啞的笑聲：“銅鈴碎了——裁判的通訊節點就斷了。章九爺現在不知道你在哪兒，你還有半個時辰。”
他又喘了幾口氣，抬頭看向龐如晦：“我是老奎的人。周娘子不知道。老奎讓我混進礦區，就等一個人拿著篡井牌進祭壇。他說過，如果有人能在祭壇裡活過黑砂吞噬，那個人就是你。”
龐如晦盯著他，沒有放下防備：“老奎為什麼不自己來？”
“因為他己經被章九爺的人盯上了。”鐵子撐著地面站起來，揉了揉被踹傷的膝蓋，“你去礦區之後不到一炷香，水廠的人就封了物流倉，把老奎帶走了。他現在被關在水廠地下三層的隔音室裡，周娘子正在想辦法把他弄出來。”
他從懷裡掏出一張摺好的紙條，扔給龐如晦：“這是老奎被帶走之前塞給周娘子的。她讓我帶給你。”
龐如晦開啟紙條，上面只有兩行字，是奎向榮的筆跡：
“魏家老宅地基下的舊通道，通向井底祭壇的第三層。你姐剩下那半條命，就在那層。記著——如果你看見一個跟我長得很像的人，別信他的臉。”
下面的落款不是老奎的名字，而是一個符號——一個被斜線劃掉的八角符號，中間寫著一個“徐”字。
老奎在警告他，他可能會看見一個假的老奎。而那個人，跟老徐有關。
龐如晦把紙條疊好，塞進最貼身的口袋裡，跟那枚銅錢放在一起。
“通風管道能通到哪？”他問鐵子。
“通到三號礦洞的風機房地下一層。”鐵子指了指那根鐵管彎頭，“從那裡可以摸到礦區東邊的一條廢礦道，穿過廢礦道就能到魏家老宅的地基附近。我知道一條近路，但有一段是塌方區，要爬過去。”
龐如晦看了一眼祭壇中央那根石柱——石盤己經下沉了三分之一，裂縫裡不再滲出黑砂，但石柱表面開始出現細密的裂紋，裂紋中透出暗紅色的光，像熔岩在石殼下流動。
清算沒有停止。只是在銅鈴碎裂的瞬間暫時失去了訊號同步。半個時辰後，章九爺重新建立通訊，清算會繼續，而且會加倍反噬。
他沒有半個時辰。
最多還有三刻鐘。
龐如晦把殘缺篡井牌插回腰間，撿起被扔在地上的三級工牌，跟著鐵子鑽進通風管道。
管道比他想象的窄，首徑不到一臂長，只能佝僂著腰爬行。管壁上佈滿蛛網和鏽跡，空氣乾燥而悶熱，跟祭壇那邊的潮溼截然不同。鐵子在前面帶路，一邊爬一邊用手掌拍打管壁，在某幾段特定的位置，手掌拍下去會發出空心的回聲。
