臨近正午，賈芥才得了一個小時的空檔，得暫離寧國府演武場回一趟家中。
他有幸被選入寧國府護衛隊，心中萬分珍惜這份機緣。
猶記透過篩選，進入寧國府演武場報名那日，家主賈珍當眾把醜話說得透徹，沒有半分虛言：
“入我這支護衛隊，不是府裡尋常當差的家丁。往後隨我出行，會遇盜匪流寇，會上陣殺敵，刀劍無眼，流血受傷是家常便飯，甚者丟掉性命，也不是虛言。
要日日演武操練，寒暑不得歇息，軍令如山，有錯便要重罰，不受府裡舊僕那一套情面袒護。
不會因為你們是寧榮賈族舊人，便格外寬待。
若是臨陣畏縮、違抗號令，軍法處置，絕不姑息。
家中妻兒老小，也不會有半點徇私照拂。這便是其中風險。
現在，若是心中懼怕，不願擔這份兇險，此刻便可踏出佇列，既往不咎，依舊各歸各家，絕不怪罪。”
那日，經過篩選得以入選的三十名漢子與十名婦人，彼此對望，面面相覷，卻沒有一人邁步出列，無人選擇退去。
賈珍又沉聲再問一遍：“你們可想清楚了？真進護衛隊，是要拿血肉去搏前程……”
佇列之中，有漢子高聲應答，道出了在場所有人的心聲：
“老爺！我等皆是寧榮街舊家子弟！祖上也曾效力寧榮二府，可到我們這一輩，祖上餘蔭散盡，屋舍破敗，日日做苦力，飽一頓飢一頓。家中父母妻兒，常常吃不飽飯。
做尋常街坊苦力，雖不見刀槍，可熬苦日子，一樣是熬命。
進護衛隊，只要老爺兌現招募前說的條件，按月能拿足額月錢，冬有棉衣，夏有單衣，負傷有湯藥醫治，若是不幸殞命，府中還會撫卹家小，贍養妻兒。
苦力氣換的是苟活，跟著老爺操練賣命，搏的是家中活路，搏一份後輩的體面。縱使上陣有兇險，也勝過在街頭潦倒餓死！我等願聽老爺調遣！”
話音落，四十人齊齊抱拳，聲浪震徹演武場：“願聽老爺調遣！”
賈珍亦當眾立下承諾：
“好。既然諸位甘願擔這份生死風險，我賈珍也絕不負諸位。
有功必賞，奮勇者，我還幫你們脫籍，給家中子弟謀求出路。
若是沙場搏命殞身，撫卹錢糧一分不少，護你們家小安穩度日。
可切記，軍紀二字大於天，享這份錢糧恩賞，就要擔起這份死生重責。從今往後，守紀律，知進退，護主安危！”
賈芥便這樣正式編入護衛隊，自此便踏入了實打實的血汗苦訓。
這絕非坊間傳聞城外軍營裡三日一小操、七日一大操那般敷衍了事，而是日日不歇的磨礪。
教習開訓之初便定下鐵則：紀律第一，體能至上。
每日天尚未破曉，眾人便要起身，負重長跑、拔樁站樁，磨礪耐力筋骨，一日都不得間斷。白日大半時辰，不教花哨花哨拳腳武技，專攻戰陣集體技藝。
練刀，便反反覆覆操練劈、砍、格擋，千百遍重複同一套動作。
練槍，便專練扎、刺、撥架，一戳一收，迴圈往復。
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