雖說操練萬分辛苦，可隊中伙食卻是實打實的優厚。從前在街頭打短工，同樣是賣盡蠻力，卻是朝不保夕，今朝不知明日飯；如今這份苦，卻是看得見奔頭的苦。
佇列但凡有半分參差，便要領受責罰；號令一響，縱使渾身脫力，也必須即刻歸位，不許喧譁，不許私鬥，令行禁止高於一切。
教習時常告誡眾人：單人武藝再高強，遇上大隊人馬依舊無濟於事。陣列不散，彼此掩護，互相援救，才是保命取勝的根本。
賈芥初時也只覺得枯燥乏味，一遍遍揮刀扎槍，練到肢體麻木。
可日久之後，方才品出其中門道。
往日單打獨鬥尚可較量一二，可二三十人齊進齊退，刀槍交織成一片鋒刃，那股磅礴威勢，遠非一人勇武所能比擬。
伙食充足，油水豐足，再加上日日錘鍊，他的體魄一日強過一日。
縱然每日操練耗盡全身氣力，心底反倒暢快振奮，甘之如飴。
旁人都覺得這份差事兇險難熬，賈芥卻覺得，這般流血流汗，遠勝過昔日在街頭飢寒潦倒、受人輕賤的日子。
每一分辛苦都落在筋骨之上，吃得飽、穿得暖，更有機會護佑家中老小，謀一份前程。
苦也罷，累也罷，他非但沒有半分怨言，反倒愈發沉下心來苦練。
漫長苦訓總算告一段落。
今日教習傳下命令，隊伍接到任務，隨家主南下，一來護衛家主安全，二來就地實戰拉練。
整整一個上午，眾人都在收拾行裝，做開拔前的準備。
賈珍親臨演武場，命小廝抬來一隻木箱，箱蓋掀開，內裡白花花的銀錠耀人眼目。
賈珍沒有多餘客套，開口便道：“此番開拔，每人發放二十兩安家銀。”
家主這般手筆，令一眾護衛心中激盪。賈芥亦是心頭陣陣發暈，二十兩銀子，足夠尋常貧苦人家安安穩穩過上五年。
上午終於得空，教習給了眾護衛一個小時的自由時間，賈芥腰間揣著這二十兩安家銀，腳步匆匆往家中趕去。
自入護衛隊之後，他先是領到當月二兩響銀，府中又為他家重新安置住處。
再也不用和另外兩戶人家擠在破敗土棚雜院，分得一處獨門獨戶的一進小院。家中，只有寡母與七歲的小妹相依度日。
賈芥腳步匆匆踏進小院，木門吱呀一聲推開。
院中掃得乾乾淨淨，寡母正坐在矮凳上縫補舊衣，七歲的小妹蹲在一旁，扒著石磨玩石子。聽見門響，小妹抬眼望見他，眼睛一亮，蹦跳著迎了上來。
賈芥理了理身上沾滿塵土的勁裝，伸手從腰間解下粗布包裹，沉甸甸的一包遞到母親跟前。
“娘，這是家主發的安家銀，二十兩。”
老婦人手裡的針線“啪”地掉落在地。她伸出雙手去接，指尖止不住簌簌發抖，布包入手，那份沉墜感壓得她心口一緊。解開粗布，看見白晃晃的銀錠，皺紋縱橫的眼眶當即蓄滿淚水。
她嘴唇哆嗦著，聲音發顫：“這麼多……這趟差事，莫不是有什麼兇險？”
賈芥聞言，面上儘量放得平和，寬慰道：“娘，不過是隨家主去往揚州探親，能有什麼風險。”
寡母盯著那二十兩銀錠，淚珠一串串往下淌，哽咽著追問：“既只是探親，那主家為何要給這麼重的安家銀？”
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