北疆的夏，來得遲，卻來得烈。
當滿川鎮的春意尚在枝頭流連，玉帶河的波光剛剛染上初夏的暖色時，這極北苦寒之地，己然被一種近乎蠻橫的暑熱所籠罩。白日里，日頭白晃晃地懸在毫無遮攔的天穹上，將戈壁與荒原曬得滾燙，腳踩在沙礫上，能感覺到隔著靴底傳來的灼意；到了夜晚，氣溫卻又驟然跌落，冷風裹挾著遠山終年不化的積雪寒氣，無孔不入地鑽進營帳的每一條縫隙，凍得人牙齒打戰。晝夜之間，彷彿橫亙著兩個截然不同的季節。
而比這嚴酷氣候更磨人的，是日復一日的單調與匱乏。
北疆武備學堂與駐軍的營地，依著一道天然的土石山樑而建，方圓數十里內，除了稀疏堅韌的駱駝刺與芨芨草，幾乎寸草不生。這裡沒有滿川鎮上那琳琅滿目的時令菜蔬，沒有玉帶河裡鮮活的魚蝦，沒有後山竹林裡雨後冒出的脆嫩筍尖。日常的伙食，簡單而粗暴——主食是雜糧麵餅或糙米乾飯，配菜幾乎雷打不動地是醃菜、鹹肉幹，偶爾有一鍋燉得稀爛、幾乎看不出本來面目的雜燴菜湯，己是難得的改善。油星寡淡，鹽味厚重，唯一的目的似乎只是果腹與補充體力，與“美味”二字，隔著十萬八千里。
陳安，這個在滿川鎮上被大家親暱喚作“阿滿”的少年，此刻正蹲在營地伙房後面一處背陰的角落裡，對著面前幾個粗陶碗出神。
他今年十六歲，身量己竄得極高，寬闊的肩膀和結實的身板，依稀可見其父阿寬的影子。但眉眼之間，卻更多繼承了母親沈青禾的清秀與靈動——濃眉之下，一雙眼睛明亮而銳利，此刻正專注地打量著碗裡的內容物，彷彿在審視什麼了不得的難題。
碗裡，是今日晚飯的“標配”：一塊壓得緊實、硬邦邦的雜糧麵餅，拳頭大小，顏色灰撲撲的，邊緣己經乾裂；旁邊是一撮鹹得發苦的醃蘿蔔條，幾塊指甲蓋大小、幾乎全是肥膘的鹹肉丁；還有一小碗清可見底的菜湯，飄著幾片看不出品種的乾菜葉。這就是一個北疆武備學堂生徒一日勞作訓練後，所配給的全部晚餐。
阿滿嘆了口氣，拿起那塊麵餅，用力掰下一塊，塞進嘴裡。麵餅乾硬粗糙，帶著雜糧特有的苦澀，在口中咀嚼半天，才能勉強嚥下，颳得嗓子眼發疼。他想起滿川小館後院那新出鍋的、鬆軟雪白的饅頭，想起母親做的、能一層層撕著吃的蔥油餅，想起芸娘蒸的、帶著竹葉清香的糯米糕……那股熟悉的、溫暖的麥香與煙火氣，與眼前這粗糲寡淡的“軍糧”，形成了無比鮮明的對比，讓他胃裡泛起一陣說不清道不明的酸澀。
“阿滿，又在發什麼呆？”一個粗獷的聲音從身後傳來。是同一營帳的夥伴，來自南方的兵戶子弟，姓趙，比阿滿大兩歲，此刻正一邊啃著同樣乾硬的麵餅，一邊皺著眉湊過來，“這鬼地方，連口像樣的吃食都沒有。我娘要是知道我在這兒天天啃這個，非心疼死不可。”
阿滿沒有回頭，目光依舊落在那些粗陶碗上，聲音卻帶著一絲思索的沉凝：“趙哥，你說……咱們這軍糧，能不能做得更好吃些？不光是為了解饞，也為了……能更有力氣？”
“更好吃？”趙姓夥伴嗤笑一聲，又咬了口麵餅，含糊不清道，“誰不想？可這鬼地方，除了石頭就是沙子，能填飽肚子就不錯了！那些糧草官，只管按時把東西運到，哪管你吃得順不順口？再說了，咱們是來習武禦敵的，又不是來當廚子的！”
“話不能這麼說。”阿滿搖了搖頭，眼神認真起來，“我娘說過，吃進肚子裡的東西，不只是為了飽，更是為了養人。同樣的糧食，同樣的食材，用心做和隨便對付，吃下去的精神頭都不一樣。咱們日日操練，體力耗費極大，若吃食不得法，身體底子虧了，上了戰場，能有多少力氣？”
他想起在滿川時，常見母親琢磨那些看似尋常的食材——如何用最少的油讓麵餅酥脆，如何用簡單的鹽和香料讓醃菜風味更佳，如何將粗糧細作，讓雜糧也變得適口。母親常說，“巧婦難為無米之炊，但巧婦能在有限的米里，做出不一樣的花樣來。”
他心中那個模糊的念頭，漸漸清晰起來。北疆的物資確實匱乏，但這並不意味著就沒有改善的空間。那些隨軍運來的雜糧、乾肉、醃菜，雖然品相粗糙，但若能換一種處理方式，若是能加入一些就地取材的“巧思”，或許……就能變出不同的花樣來？這裡雖然荒涼，但營房背風處，不是也長著些野蔥、野韭嗎？後勤庫房裡，除了標準的配給，偶爾不也有些當地部族以物易物換來的乾果、香料嗎？
只是，軍中以規矩為重，等級森嚴，一個初來乍到的武備學堂生徒，若是貿然提出要“改良軍糧”，恐怕只會被當成貪嘴多事的毛頭小子，甚至可能觸犯軍規。更何況，他從未在軍營伙房實操過，對這裡的鍋灶、火候、炊具，都還陌生。
他沉默了許久，將最後一口乾硬的麵餅用力嚥下，彷彿下定了什麼決心。
“趙哥，”他忽然開口，聲音低而堅定，“伙房那邊，缺不缺劈柴、挑水的幫工？我想……去試試。”
趙姓夥伴被他這沒頭沒腦的問題弄得一愣：“你？你一個武備學堂的優等生，去伙房打雜？圖什麼？那裡又悶又熱，還沒什麼軍功可撈！”
阿滿微微一笑，也不多解釋：“閒不住。想學點別的本事。”他站起身，拍掉手上的餅渣，目光投向營地後方那幾間飄著炊煙的低矮伙房，眼中閃爍著一種屬於少年人特有的、躍躍欲試的光芒。
從那天起，陳安便成了北疆武備學堂營地伙房一個特殊的“編外人員”。
他依舊是武備學堂的正經生徒，每日的操練、戰術課、騎射訓練，一項不落，甚至比旁人更加刻苦。但一到了飯點前後，或是訓練間隙難得的空閒，他便會溜到伙房，也不多話，找到伙房那位姓張的老伙頭軍，主動攬下那些最髒最累的活——劈柴、挑水、清洗堆積如山的粗陶碗盤、清理灶臺的積灰。老張頭起初只當是哪個新來的小子一時新鮮，或是想討好伙房多撈點油水，也沒在意，丟給他幾件粗活便不再理會。
但日子一長，老張頭漸漸發現，這個叫陳安的少年有點不一樣。他不光幹活利索，從不偷懶，更重要的是，他總是用一種極其專注的目光，觀察著伙房裡的一切——那口巨大的行軍鐵鍋如何燒火才能受熱均勻，那些乾硬的雜糧麵餅如何浸泡才能稍微軟化，那些鹹得發苦的醃菜乾肉，經過怎樣的處理能減少鹹澀……有時，他會趁著老張頭心情不錯，小心翼翼地提一兩個問題，比如：“張叔，這麵餅和麵時，能不能少加點水，多揉幾遍，再醒發一下，或許能不那麼硬？”或是：“我看庫房裡有幾袋幹棗，能不能磨碎了摻進面裡，有點甜味，大家也能多吃幾口？”
老張頭起初嗤之以鼻：“小子，你以為這是你家灶臺呢？咱們這伙房，一頓要做幾百人的飯食，哪有工夫搞那些精細活！能按時做熟就不錯了！再說了，那些個幹棗是有數的，是留著熬‘補氣湯’給傷病號用的，哪能隨便當零嘴？”
阿滿被嗆了幾回，也不氣餒。他知道老張頭並非刻薄，只是長年累月在這樣艱苦的環境下做事，早己形成了固定的、以“完成任務”為首要目標的思維模式。他需要做的，不是去“教導”老張頭，而是用事實，用能切實減輕老張頭負擔、又能讓士兵們吃得更好的辦法，來慢慢撬動這道堅硬的壁壘。
他開始利用自己武備學堂生徒的身份，在訓練之餘，悄悄地在營地周邊更遠的地方探索。他發現，營地西北方向一片低窪的鹽鹼地邊緣，竟然頑強地生長著一叢叢野生的沙蔥和野韭，葉片雖比滿川鎮上的纖細瘦弱，但那獨特的辛香氣息，卻毫不遜色。他又留意到，每次後勤車隊與當地部族交換物資時，偶爾會換回一些當地特產的、耐儲存的乾果，比如沙棗、無花果乾，以及一種顏色暗紅、味道酸澀卻帶著特殊香氣的野山楂幹。這些物資，因為不符合“標準軍糧”的品類，常常被隨意堆在庫房角落，時間長了甚至會生蟲黴變，白白浪費。
一個更大膽也更成形的計劃，在他心中悄然醞釀。
這日傍晚，阿滿照例來到伙房幫忙，正趕上老張頭對著新領到的一批雜糧面唉聲嘆氣——這批面不知是受潮還是品種問題，和出來格外黏手，做麵餅時容易塌，烤出來也不成形，又硬又難吃。
“這倒黴東西！讓老子怎麼做！”老張頭煩躁地罵了一句，狠狠拍打著案板上的麵糰。
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